Spencer Matthews, 30 marathons en 30 jours

De retour, RW s’est entretenu avec l’athlète de 36 ans pour savoir comment il s’est entraîné pour ce défi de 1 266 km, depuis les chambres thermiques jusqu’au ravitaillement en carburant.

Runner’s World : Comment vous est venue l’idée de courir 30 marathons en 30 jours dans le désert ?

Spencer Matthews : L’idée du Great Desert Challenge (GDC) a germé aux alentours de Noël l’année dernière. J’ai été inspiré par Le voyage de Russ Cook à travers l’Afrique. Son enthousiasme et son humour tout au long du processus étaient contagieux. Et j’ai été très heureuse de le voir atteindre son objectif de collecte de fonds.

J’avais connu un certain succès en 2021 Marathon des Sables, où j’ai trouvé que la chaleur extrême et le sable me convenaient. Je préfère de loin cela au froid. Et lorsque j’ai terminé troisième de l’Amazon Ultra, j’ai commencé à réaliser qu’en fait, vous savez, je peux très bien réussir ce genre de défi.

J’ai des antécédents d’abus d’alcool, et le fait de pouvoir prouver à mon ancien moi que je peux faire ce genre de choses est aussi une victoire personnelle. Je voulais créer un défi qui ait un impact réel et qui n’ait jamais été relevé auparavant. Je ne suis évidemment pas la première personne à courir 30 marathons en 30 jours, mais je voulais explorer l’idée de le faire dans un désert. Il s’est avéré qu’il s’agissait presque exactement de cinq Marathons des Sables, ce qui sonnait bien.

RW : Vous avez collecté un montant stupéfiant pour des œuvres caritatives. Comment avez-vous choisi la cause que vous alliez soutenir ?

SM : Donc, nous avons récolté 590 000 £, depuis la mise à jour d’il y a 15 minutes, pour Global’s Make Some Noise, qui soutient un certain nombre de petites organisations caritatives britanniques. Beaucoup de ces causes me tiennent à cœur. Par exemple, ils font beaucoup pour aider les enfants qui souffrent d’un deuil. J’ai perdu mon frère à l’âge de 10 ans. Heureusement, j’étais entouré d’une famille aimante qui m’a guidé dans cette épreuve, mais ce n’est pas le cas de tout le monde.

La dimension collecte de fonds m’a certainement aidé lorsque je m’apitoyais parfois sur mon sort. Vous réalisez rapidement que la douleur dont vous souffrez est temporaire, alors que les maladies et les problèmes auxquels sont confrontés beaucoup de ces jeunes hommes et femmes peuvent être permanents.

La collecte de fonds m’a certainement aidé lorsque je m’apitoyais sur mon sort à certains moments.

RW : Vous êtes basé au Royaume-Uni. Comment vous entraînez-vous pour relever le défi du marathon dans le désert jordanien ?

SM : J’ai parlé avec Chris Taylor, qui est un entraîneur de course à pied très expérimenté dans ce domaine. Il a conçu un plan pour moi qui, comme vous pouvez l’imaginer, comprenait beaucoup de course à pied. Mais nous nous sommes également entraînés en chambre thermale.

Il y a une chambre thermique à l’Université de Londres, South Bank. Le premier jour où je m’y suis présenté, on m’a demandé de courir pendant deux heures sans interruption à une température de 42 degrés. Avec mon optimisme et ma confiance en moi habituels, j’ai commencé à courir des kilomètres sur ces tapis roulants incurvés. Au bout d’une vingtaine de minutes, j’ai compris que ça n’allait pas être de tout repos. Au bout d’une demi-heure, ma température corporelle avoisinait les 40 degrés Celsius. Ces deux heures ont donc été très longues et douloureuses. J’ai fait 12 heures au total, en six séances, par des températures allant jusqu’à 50°C. À la fin, je pouvais courir régulièrement pendant deux heures, tout en trouvant cela difficile, mais pas autant que le premier jour!

Pour la première fois, j’ai couru pendant deux heures.

RW : Comment avez-vous procédé pour tracer l’itinéraire du Great Desert Challenge ?

SM : Mon idée de départ était de courir quatre fois une boucle de 10,5 km dans le Sahara. Et l’une des premières choses que Chris m’a dites, c’est. Mon pote, ça va te rendre fou de faire le même tour quatre fois par jour. Essayons d’aller d’un point A à un point B ; faisons en sorte que chaque jour soit différent.

L’un des points forts a été le désert de Wadi Rum. Tous ceux qui le connaissent savent à quel point c’est un endroit magnifique. C’est là qu’ont été tournés The Martian et Lawrence of Arabia. C’est magnifique : des sables rouges épais et des ciels étoilés incroyables. C’est un endroit tout à fait merveilleux, qui a rendu la course de ces marathons très palpable, parce que vous vous sentiez chanceux d’être là.

RW : Comment avez-vous alimenté un défi aussi important ?

SM : En gros, j’ai juste mangé ce qu’on m’a donné ! Nous avions une équipe locale et un chef qui était fantastique. C’était de la bonne nourriture, solide. Beaucoup de riz – je dirais que je mangeais probablement un kilo de riz par jour. Lorsque nous avions du poulet, ce qui était le cas la plupart du temps, je mangeais probablement près d’un poulet entier. Des œufs le matin. Beaucoup de pitta – peut-être 10 morceaux de pitta par jour. Mon Oura ring me faisait brûler entre 7 000 et 8 000 calories par jour, et il est difficile de remplacer ce niveau de combustion de calories.

RW : A part les marathons quotidiens, quelle a été la partie la plus difficile de ce défi ?

SM : Nous avions de la bonne compagnie et de la bonne humeur, mais pas de toilettes, pas d’eau courante et pas de lits. Nous dormions à même le sol, ce qui n’est pas un problème en soi, mais en termes de récupération, ce n’est pas idéal.

RW : Comment votre corps a-t-il résisté ? Des blessures en cours de route ?

SM : Le corps humain est la chose la plus fascinante qui soit. Je pense qu’il a une résistance naturelle à ces choses. Dès que mon corps a réalisé que c’était quelque chose que je faisais tous les jours, il est entré dans une zone où c’est devenu une réalité. Peu importe que vous soyez épuisé ou affamé, cette distance doit être parcourue. Votre corps courrait presque pour vous.

Le matin, je regardais ma montre, je démarrais le truc, et je partais dans une sorte de rêve éveillé. Je crois que les gens appellent ça l’état de flux, n’est-ce pas, où vous n’êtes même pas vraiment présent ? On se laisse simplement guider. Ce n’était pas toujours comme ça, évidemment. Certains jours, vous ressentez une petite gêne dans votre pied et vous regardez votre montre tous les 400 mètres. Mais dans l’ensemble, ce fut une expérience incroyable que je n’oublierai jamais.

RW : D’une certaine manière, avez-vous l’impression de devenir plus fort au fur et à mesure que le défi se déroulait ?

SM : Oui, absolument. Je veux dire que mon corps est devenu beaucoup plus conditionné à ce que je lui faisais subir qu’au premier jour. Je crois que je pesais 83 kilos au départ, ce qui est un peu lourd pour mon poids de marche.

Et, vous savez, ces deux premiers marathons, ne serait-ce que porter ces deux ou trois kilos supplémentaires, combinés au voyage et au manque de sommeil, ont fait que ce premier marathon a été beaucoup plus dur que je ne l’avais imaginé. Je me disais : ‘Mon Dieu, ça va être un mois d’enfer’.

Avec un peu de chance, j’avais une certaine expérience de ultras. On apprend vite à mettre de côté ces pensées négatives. Et puis il y a eu une période au milieu, où les marathons donnaient l’impression de s’arrêter d’eux-mêmes. Nous avons juste trouvé un bon rythme, vous savez, une musique que nous aimions, une routine qui ne semblait pas encore banale – c’était une formule gagnante.

RW : Parlez-nous de votre rencontre avec un serpent venimeux…

SM : Nous sommes tombés sur une vipère à cornes. C’était tôt le matin. Le soleil venait de se lever, la visibilité n’était donc pas parfaite. Nous courions dans des traces de pneus. Dans l’un des rivets créés par les pneus, il y avait cette vipère à cornes enroulée. Je ne l’avais pas vue et j’ai failli marcher dessus. Nous nous sommes ensuite rassemblés autour d’elle, parce qu’elle avait une allure incroyable. C’est sur mon Instagram, si quelqu’un veut le voir. Le Bédouin qui s’occupait de nous est arrivé en voiture, a remarqué que nous regardions quelque chose, a baissé la vitre et a dit : « Éloignez-vous de ce serpent ». C’est un serpent très dangereux, et s’il vous mordait, vous auriez de sérieux problèmes.

RW : Avez-vous osé commencer à rêver du prochain défi ?

SM : J’ai toujours aimé l’idée de Badwater [une course à pied de 135 miles/217 kilomètres à travers la Vallée de la Mort en Californie], et j’aimerais m’essayer à un sub-three marathon aussi. Je sais que je suis loin d’être le meilleur coureur possible.

J’irai toujours plus loin que ce que je peux mâcher dans l’espoir de réussir, plutôt que de ne pas aller jusqu’au bout de ce que je peux faire. Il y aura donc certainement d’autres défis à relever – et j’espère que chacun d’entre eux sera accompagné d’une collecte de fonds significative.

J’ai eu le plaisir de rencontrer beaucoup de gens dans la rue depuis mon retour. Et cela fait chaud au cœur quand quelqu’un vient vous voir et vous dit : « J’ai couru mon premier 10 km hier grâce à vous ». Vous avez l’impression d’avoir fait quelque chose de spécial.

Spencer Matthews collecte des fonds pour Make Some Noise de Global, qui soutient un certain nombre de petites organisations caritatives : makesomenoise.com