Par une journée d’octobre 2004, un coureur de club blessé a invité ses amis pour une 5K à Bushy Park, Londres. Le programmeur informatique a fait appel à quelques autres amis comme bénévoles et a créé des jetons d’arrivée avec des rondelles provenant d’une quincaillerie locale. L’événement discret a connu un tel succès que Paul Sinton-Hewitt l’a organisé à nouveau le samedi suivant, et le suivant encore.
La course a été un succès.
Keen à retrouver ses amis coureurs pour une interaction sociale alors qu’il était blessé, Sinton-Hewitt a continué les contre-la-montre week-end après week-end. La course à pied me manquait, mais c’est l’aspect social, le fait de voir mes amis, de discuter et de rattraper le temps perdu qui me dérangeait le plus », explique-t-il. Je voulais rester en contact et continuer à être actif, idéalement en plein air. J’ai décidé d’organiser une course pour eux et de discuter ensuite autour d’un café.
Deux décennies plus tard, l’événement gratuit est toujours aussi florissant puisque parkrun célèbre son 20e anniversaire. Devenu un phénomène mondial, il existe 2 500 parkruns dans le monde, auxquels participent chaque semaine quelque 350 000 personnes.
Parkingrun est un phénomène mondial.
Établi dans 22 pays, il y a 9 millions de parkrunners inscrits répartis sur toute la planète. En dehors du Royaume-Uni, le parkrun est particulièrement populaire en Irlande, en Afrique du Sud, en Nouvelle-Zélande et en Australie. L’ensemble des opérations est supervisé par une équipe de seulement 70 employés permanents, auxquels s’ajoutent des milliers de bénévoles de la communauté. Mais malgré cette croissance extraordinaire, l’esprit originel de parkrun reste inchangé.
« Au fil des ans, la plupart des mécanismes ont peut-être changé – comme l’introduction des codes-barres – mais le parkrun reste essentiellement le même », déclare Sinton-Hewitt. Chaque week-end, c’est l’occasion de faire de l’exercice gratuitement avec des amis de votre communauté locale et de nouer des liens autour d’un verre, comme je le faisais il y a 20 ans.
Prenant place dans des parcs et des espaces publics ouverts tels que des plages, des châteaux et, dans un cas, le Mont Etna, le parkrun est profondément ancré dans le cœur de ses adeptes et a eu un effet profond sur la culture populaire de la course à pied.
La course à pied est une activité qui se déroule dans des parcs et des espaces publics ouverts, tels que des plages, des châteaux et, dans un cas, le Mont Etna.
En plus des 5 km du samedi et des 2 km du dimanche, de nombreuses communautés organisent également des événements pour le jour de Noël et le jour de l’An. Il existe également d’autres activités dérivées, qui ajoutent une touche communautaire unique à la formule. Par exemple, Burgess Park, à Londres, organise une course à pied en Ouganda, tandis que Melton Mowbray organise chaque année, en septembre, un événement intitulé « cinq courses à pied en une matinée ».
Et puis il y a les défis excentriques poursuivis par les aficionados du parkrun. Les Alphabeteers participent à un parkrun commençant par chaque lettre de l’alphabet (à l’exception de X, car il n’en existe pas encore), tandis que le Cowell Club a participé à 100 parkrun différents. Le badge » Jetsetter » peut être obtenu en participant à des parkrunners dans cinq pays et ceux qui ont été bénévoles dans 10 fonctions différentes peuvent gagner le titre de Bénévole de tous les métiers.
Cette capacité à riffer sur le thème du parkrun est due à son ADN communautaire. Parkrun appartient aux gens – ses bénévoles et ses coureurs – plutôt qu’à une quelconque organisation. Il a évolué, passant d’une course contre la montre pour les coureurs à une activité qui ne se limite pas à la course à pied », explique Lucy Waterlow, auteure de The Ultimate Guide To Parkrun : Everything You Need To Know About The Friendliest 5K In The World. Il s’agit d’être dehors, de faire du bénévolat, de marcher et de passer du temps avec d’autres personnes. Il s’agit d’aller au café après la course et de se retrouver entre amis. Ma mère s’est portée volontaire près de 250 fois, alors qu’elle n’est pas du tout une coureuse.
Même le PDG de Parkrun Global Limited, l’organisation qui soutient les parkruns locaux, est devenu membre du personnel après avoir été impliqué en tant que bénévole pendant plusieurs années. Russ Jefferys a commencé à courir à Reading en 2011 avant de déménager en Australie pour le travail de sa femme. Alors qu’il était à la recherche d’un emploi, Russ Jefferys a aidé à mettre en place un parkrun à Canberra et est devenu directeur de course. C’était un moyen de se faire des amis dans une nouvelle communauté et cela a rapidement conduit Jefferys – qui avait une formation en marketing sportif – à faire du bénévolat au sein de la société parkrun (qui est devenue une organisation caritative en 2017). De retour au Royaume-Uni, il a obtenu un poste de responsable de la communication avant de prendre le poste de PDG en 2022. Il peut citer de nombreuses raisons pour expliquer la croissance fulgurante et le succès extraordinaire de parkrun.
« Il est conçu et souhaité par la communauté locale », explique Jefferys. Vous avez l’adhésion des habitants qui seront les bénévoles, les participants et les bénéficiaires de parkrun. Un autre aspect est la constance : le fait qu’il ait lieu chaque semaine permet de créer des liens très forts. Mais aussi, c’est une habitude à prendre.
‘Je pense que l’autre aspect est simplement sa simplicité. C’est l’une des grandes raisons pour lesquelles Parkrun a pu se développer au Royaume-Uni et dans le monde entier. C’est une formule simple que tout le monde peut reproduire, quel que soit l’endroit où se trouve sa communauté.
Plutôt que d’essayer de créer une demande, parkrun soutient les communautés qui souhaitent déjà organiser un événement. Mais cela ne signifie pas que l’organisation caritative n’a pas d’ambitions. Il y a des régions où nous ne sommes pas très présents, où il y a de vrais problèmes de santé et de bien-être, et nous pensons que parkrun peut faire la différence », déclare Jefferys.
Mais tout cela nécessite de l’argent, d’autant plus que parkrun insiste sur le fait qu’il sera toujours gratuit au point d’entrée. Cela signifie qu’il faut collecter des fonds par le biais de parrainages, de subventions gouvernementales, d’événements de collecte de fonds et de la vente de produits dérivés de parkrun. Au début, ils étaient très hostiles à la commercialisation, explique M. Waterlow, mais au fur et à mesure de la croissance, cette approche n’a pas été durable.
Mais le parkrun n’a pas été sans controverse. Le choix de son sponsor, rule changes around running with a dog et le retrait de certaines statistiques de son site web ont tous suscité des objections de la part de certains adeptes. Jefferys tient à souligner que le parkrun cherche à équilibrer les défis liés à la gestion d’un mastodonte mondial et à la protection des expériences individuelles de ceux qui y participent. La gouvernance est définie par le conseil d’administration de l’organisation caritative mondiale et les attentes et obligations changent évidemment au fur et à mesure que nous évoluons », explique-t-il. Mais j’aime à penser que l’aspect le plus important, à savoir ce à quoi ressemble et ce que l’on ressent lorsqu’on participe à une marche, à une course ou à un week-end de bénévolat, est le même qu’en 2004.
Au-delà des faits et des chiffres, la véritable histoire de parkrun est écrite dans les expériences des coureurs eux-mêmes – dans les vies qu’il a enrichies et transformées au cours des deux dernières décennies. Nous laissons donc la parole à ceux qui peuvent la raconter avec le plus d’éloquence, car six coureurs partagent leurs propres chapitres de la grande histoire de parkrun…
« Il y a tellement de bonté inhérente »
Stuart Goulden, 44 ans, York Racecourse
L’hippodrome de York est le plus grand hippodrome du monde. « Lorsque j’ai perdu ma femme à cause du cancer du col de l’utérus en 2019, le parkrun a été un énorme stimulant mental. Natalie avait 30 ans et nous venions de nous marier, et ce fut un choc énorme. La course à pied a toujours été une sorte de libération pour moi et m’a aidé à digérer les choses. Mais j’avais toujours aimé courir seul et j’étais un peu sceptique à l’idée de courir avec d’autres personnes.
Après le décès de Natalie, je m’étais replié sur moi-même et j’avais besoin de cette connexion. Lorsque j’allais au Parkrun, j’avais ce sens de la communauté et un sentiment agréable à la fin. Je me présentais seule, mais l’impact de la course, l’esprit de communauté, durait deux jours. J’ai été époustouflée par la différence que cela a fait pour moi. Il y a tant de bonté inhérente dans l’esprit du bénévolat. C’était exactement ce dont j’avais besoin à ce moment-là.
C’est en fait ma famille qui m’a fait découvrir le parkrun. C’est devenu une tradition familiale de se retrouver pour en faire un lors d’occasions spéciales. La première fois, c’était le jour de Noël à Norwich. C’était une expérience vraiment unique car les gens étaient déguisés avec des chapeaux et des costumes de Père Noël. J’en garde un très bon souvenir et c’était génial de faire quelque chose en famille avec ma mère, mon beau-père et mes deux frères. Nous vivons tous dans des régions différentes du Royaume-Uni et c’est la seule fois où nous nous retrouvons tous ensemble.
Certaines personnes courent religieusement le parkrun chaque semaine, mais j’y puise juste pour ces moments spéciaux en famille et quand j’en ai vraiment besoin. Tout le monde partage les mêmes idées et s’encourage vraiment les uns les autres.
Je ne sais pas combien j’en ai fait, et mon temps d’arrivée n’est pas très important pour moi, ce qui compte c’est la sensation de courir, la solidarité et le plaisir. Cela m’a apporté des tonnes de joie et m’a même incité à créer ma propre communauté mondiale de coureurs, JoyRuns, qui encourage ses membres à participer à un défi par semaine qui les conforte dans leur vie. »
« C’est gratuit, complètement inclusif et très ouvert d’esprit »
Christine Penny, 36 ans, Catford
J’ai fini par vivre dans une colocation londonienne et l’un des gars m’a invité à Catford parkrun un samedi de mai 2022. J’étais un peu intimidé parce que je n’étais pas à l’aise avec la course à pied et je ne savais pas si j’étais capable de faire 5 km.
J’étais un peu choqué de pouvoir le faire parce que j’étais parti en pensant que ce serait compétitif et que j’allais faire un travail horrible et que les gens me jugeraient. Mais je me suis vite rendu compte que ce n’était pas du tout le cas. Il y a un encouragement perpétuel et une ambiance qui vous invite à aller aussi vite ou aussi lentement que vous le souhaitez. Et après, vous allez prendre un café et discuter avec des gens que vous ne connaissez pas. Il y a une ouverture d’esprit que je n’avais pas connue au Royaume-Uni. J’ai maintenant des amis très proches qui viennent de Parkrun.
Cela a eu un effet boule de neige sur moi. J’étais enseignante à l’époque et j’avais l’été libre. J’ai commencé à m’inscrire dans des clubs de course à pied. Aujourd’hui, je suis membre de neuf clubs différents et je participe à mon troisième marathon World Major à Chicago.
L’effet boule de neige a eu un effet boule de neige.
Je suis un peu anéantie si je manque le parkrun maintenant. Une fois, j’ai réservé mon vol de l’Amérique à Heathrow pour pouvoir aller directement de l’aéroport à Richmond parkrun le jour du Nouvel An. Pour moi, il n’y avait pas de meilleure façon de commencer l’année. Les gens étaient choqués que j’aie fait ça.
J’aime aussi aller dans d’autres parkruns et apprendre la géographie locale. J’ai participé à un parkrun en Malaisie lorsque j’étais en Asie pour mon travail, et j’en ai fait quelques-uns aux États-Unis – et beaucoup à Londres. J’adore le fait que ce soit gratuit, totalement inclusif et si ouvert d’esprit. Vous pouvez amener votre chien et pousser votre enfant dans une poussette. On peut aussi s’arrêter à mi-parcours parce qu’on ne veut pas finir. Tout le monde s’en fiche, c’est génial.
« Parkrun a transformé ma vie »
Aqasa Nu, 52 ans, Burgess Park
La course à pied a transformé ma vie.
La participation au parkrun a transformé ma vie et enrichi tout ce que je fais. J’ai commencé le parkrun en 2012 pour me mettre en forme. Je travaillais à plein temps et je commençais un diplôme de l’Open University et j’ai décidé que j’avais besoin de plus d’énergie. J’ai fini par me rendre à mon parkrun local à Burgess Park, à Londres, et je n’ai parlé à personne. J’y suis retournée la semaine suivante, j’ai essayé d’aller plus vite et j’ai cru que j’allais avoir une crise cardiaque. Et puis, la quatrième fois, j’ai vu quelqu’un avec un T-shirt 50 parkruns et je me suis dit que j’aimerais bien y arriver, et j’ai continué. Aujourd’hui, je ne peux pas imaginer ce que je ferais le samedi matin sans cette activité. J’organise même toutes mes vacances en fonction de cette activité.
L’entrée était si simple ; vous n’aviez pas à payer pour rejoindre un club et les gens étaient si amicaux. Je vis dans une ville de plus de 10 millions d’habitants et les gens ne savent pas qui sont leurs voisins, mais au parkrun, il est si facile de discuter avec les gens. Cela donne un coup de fouet à votre week-end. J’ai commencé par courir, puis j’ai découvert le bénévolat. J’adore faire le briefing des nouveaux venus car je peux transmettre mon enthousiasme aux autres.
Les bénévoles ont un rôle important à jouer dans l’organisation de la course.
Plus tard, j’ai découvert le tourisme parkrun. Cela a changé la donne. J’ai fait l’alphabet parkrun, j’ai participé à 100 parkrun différents, j’ai terminé un parkrun chaque jour de la semaine. J’ai participé à une course dans six pays différents, y compris une aventure scandinave de trois courses dans deux pays en quatre jours – plus le Texas où j’ai de la famille. En septembre, j’ai couru 8,5 fois la course de mon quartier, ce qui correspond à la distance d’un marathon, pour Become, une organisation caritative qui s’occupe des enfants placés et de ceux qui ont quitté le système de soins.
Je crois que je suis la seule personne à avoir couru tous les parkruns de Londres, y compris celui de Feltham Young Offender’s Institute. Au début, les enfants sont sortis tout penauds, sans aucun contact visuel, mais ils se sont impliqués dans tous les rôles de bénévoles et la bonne ambiance du parkrun leur a été transmise. Ils ont eu une telle poussée d’adrénaline. Je travaille avec des enfants placés et j’utilise Parkrun pour les motiver et les inspirer. Je leur raconte que le fondateur de parkrun était un pupille de l’État et qu’il a maintenant été décoré d’un CBE, comme un exemple de ce que l’on peut faire.
« Les gens de Parkrun m’ont permis de continuer »
Nicki Clark, 52, Riddlesdown
‘J’ai commencé à courir en 2009 pour faire face à un deuil mais je ne me sentais pas assez bien pour rejoindre un club. Puis quelqu’un m’a suggéré d’essayer une course à pied. Lorsque j’ai rejoint le parkrun de Banstead Woods, il n’y en avait que quatre dans le pays, j’ai donc été incroyablement chanceuse qu’il y en ait un près de chez moi. Aujourd’hui, j’ai participé à 69 courses et je me suis portée volontaire pour 1 028 courses dans 16 endroits différents.
Au départ, j’ai participé en tant que coureur, mais j’ai rapidement discuté avec les bénévoles et j’ai décidé que le bénévolat était beaucoup plus amusant parce qu’il n’y avait pas autant de douleur impliquée. En un peu moins de deux ans, j’ai couru neuf fois à Banstead et j’ai été bénévole 86 fois.
Puis je me suis blessée au genou et je ne pouvais plus courir, mais j’ai continué à faire du bénévolat parce que cela m’apportait beaucoup plus que la course. J’avais désespérément besoin d’un groupe de personnes parce que j’étais soudainement livrée à moi-même. En tant que professeur d’art dramatique, j’étais entourée d’enfants toute la journée à l’école et le week-end, il y avait un énorme fossé vide et le parkrun l’a comblé.
Au début, c’était juste le samedi, mais ensuite j’ai aidé à Bushy juniors et Lloyd juniors. Bushy est mon parkrun préféré car il est très détendu. Ensuite, j’ai participé à la mise en place d’une nouvelle course à Riddlesdown et je suis devenue directrice de course.
Je me porte volontaire pour les courses locales parce qu’il s’agit d’aider la communauté. Pendant le lockdown, j’ai dû me protéger et je n’ai pas vu une seule personne pendant 12 semaines, mais les gens du parkrun m’ont permis de continuer à vivre. Plusieurs participants ont récupéré mes courses et les ont laissées en bas des marches. Lorsqu’il n’y avait pas de pain disponible, les gens m’en ont préparé. Cela m’a fait prendre conscience de l’importance de la course à pied. J’ai participé à tous les événements possibles depuis Covid.
La communauté est si spéciale. Vous pouvez vous présenter avec un look d’enfer et personne ne s’en soucie. J’ai fait tous les rôles de bénévole, mais j’adore être marshalling. C’est l’occasion d’encourager les gens, parce que lorsque vous courez, cela fait une grande différence.
« Beaucoup de gens doivent leur vie à parkrun, y compris moi »
Darren Wood, 42, Bushy Park
‘J’ai commencé le parkrun lors du deuxième événement le 9 octobre 2004. Je ne suis pas allé au premier car je pensais qu’il ne s’adresserait qu’aux coureurs rapides puisqu’il s’agissait d’un « contre-la-montre ». Mais après avoir vu les noms et certains temps, j’ai décidé de me rendre au deuxième événement et le reste appartient à l’histoire. J’ai maintenant couru le plus grand nombre de parkruns que quiconque. J’en ai fait 901 à 91 endroits et j’ai été bénévole 407 fois à 17 endroits. Frimley Lodge est l’endroit où j’ai couru le plus, puis Bushy Park. J’ai créé le Edenbrook Country parkrun à Fleet, dans le Hampshire, car je voulais rendre service à la communauté.
Dès le début, j’étais un coureur du club Ranelagh Harriers et cela me donnait un but le samedi matin. À l’époque, tout était très discret et se faisait dans le coffre de la voiture de Paul Sinton-Hewitt. Mais l’éthique de la simplicité est toujours présente aujourd’hui.
Pour moi, le parkrun a été la seule chose cohérente dans ma vie. J’ai été mariée, divorcée, j’ai eu des enfants et je me suis battue pour ma santé mentale. Mais peu importe ce que j’ai traversé, Parkrun a toujours été là. Après avoir tenté de me suicider, j’ai su que je devais aller à Parkrun pour faire passer le message. J’avais honte, mais j’y suis allée et je me suis ouverte aux gens. Je n’ai jamais été jugée, on ne m’a jamais fait sentir coupable et les gens ont toujours essayé de m’aider. De même, lorsque j’ai divorcé, le jour de Noël, le parkrun était la seule chose pour moi, car je ne pouvais pas voir mes enfants.
J’essaie de ne jamais en manquer un. J’ai presque fait le parkrun de A à Z ; il ne me reste plus que le Y à faire et je vais bientôt partir en voyage à York. Je suis allé à Zuiderpark aux Pays-Bas pour obtenir mon Z cette année. Une autre fois, j’ai conduit 597,1 km lorsque j’étais à Atlanta pour aller à Durham en Caroline du Nord pour participer à un parkrun. J’en ai fait un en Pologne et en Finlande, et j’en ai aussi terminé un avec des béquilles lorsque j’étais blessé. Beaucoup de gens doivent leur vie au parkrun, y compris moi.
« C’est une communauté incroyable dont il faut faire partie »
Sean Doyle, 56 ans, Greenhead Park
‘J’ai failli mourir au parkrrun, mais deux parkrunners m’ont sauvé la vie. En mai 2013, je faisais une course d’échauffement avant le Greenhead Park parkrun à Huddersfield et je me suis effondré après qu’une artère bloquée ait provoqué une crise cardiaque. Il y avait du sang partout parce que je suis tombé directement, je me suis arraché les dents et je me suis fendu le menton sur des marches près de la ligne de départ.
Les coureurs ont sauvé ma vie.
Par chance, l’infirmière Dinah Coogan, qui n’était pas de service, et Emma Spencer, la généraliste de ma femme, étaient là aussi, et elles m’ont maintenu en vie jusqu’à l’arrivée des premiers secours. Elles ont posé six défibrillateurs après le premier arrêt cardiaque et, à l’hôpital, j’ai eu un deuxième arrêt et elles ont posé trois autres défibrillateurs.
On m’a donné 6 % de chances de survie après avoir passé 36 heures dans un coma artificiel. Après mon incident dans le parc, une collecte de seaux a été organisée la semaine suivante et a permis de récolter 700 livres sterling pour l’achat d’un défibrillateur. La communauté de parkrun a également fait campagne avec moi pour la protection de l’hôpital local A&E qui m’a sauvé la vie.
Depuis, j’ai parcouru 18 0,0 km en participant à 346 parkruns et j’ai fait du bénévolat 287 fois. J’ai également réalisé un record de 20:14 après mon arrêt cardiaque. L’année dernière, je suis retourné à Greenhead Park pour collecter des fonds pour Heart Research UK et retrouver les médecins qui m’ont donné 10 ans de vie supplémentaires.
J’aime que le parkrun rassemble les gens. Des gens qui ne courent pas et d’autres qui courent, et des amis de toute la ville. J’ai maintenant beaucoup de bons amis au sein de la communauté des athlètes cardiaques. Lorsqu’il s’agit d’un événement marquant, comme 250 ou 500 courses, nous avons tendance à nous rendre à la course de cette personne pour nous rencontrer et courir en tant que groupe de coureurs cardiaques.
Cette année, j’ai subi un revers et mon cœur est entré dans fibrillation auriculaire, ce qui signifie que mon rythme cardiaque s’emballe. Mais je continue à participer à la course. J’ai commencé par marcher et j’ai progressivement accéléré. Maintenant, je fais de la marche et du jogging. C’est une communauté extraordinaire dont je fais partie même si je ne peux pas courir.
