Eliud Kipchoge : Quelle est la suite de sa carrière ?

Il s’agissait, comme toujours, du premier Abbott World Marathon Major de l’année – et, à cette occasion, le premier depuis le décès tragique de Kelvin Kiptum, le détenteur du record du monde du marathon. Ce fut également le théâtre de deux nouveaux records de course, avec Benson Kipruto et Sutume Asefa Kebede ont surgi des coulisses pour prendre part au drame et s’emparer des temps les plus rapides chez les hommes et les femmes sur ce parcours de 26.2-mile.

Cependant, ce qui a semblé voler la vedette, c’est l’homme qui s’est classé dixième dans la course masculine. Il n’est pas fréquent que les rapports de course se focalisent sur le dixième homme, mais lorsque celui-ci est Eliud Kipchoge, c’est une toute autre histoire.

« Ce n’est pas tous les jours Noël », a déclaré le Kényan, après la course dans la capitale du Japon, où il a tenu bon dans la première moitié avant de s’affaiblir dans la seconde. Je peux seulement dire que le sport est fait de bons et de mauvais jours. Malheureusement, aujourd’hui a été un mauvais jour pour moi.

La dixième place est la plus basse que Kipchoge ait jamais obtenue dans un marathon au cours de sa carrière – loin des victoires dont il est devenu synonyme. Cela a même fait naître des spéculations sur la possibilité que Kipchoge soit appelé dans l’équipe olympique masculine de marathon du Kenya qui se rendra à Paris cet été.

Et donc, en tant que fan de longue date de Kipchoge, je passe maintenant à la question que je ne veux pas poser, et encore moins explorer : Kipchoge a-t-il dépassé son apogée et est-il maintenant sur le chemin de la retraite ?

Trajectoire de Kipchoge vers le sommet

Kipchoge a commencé sa carrière au bureau ovale, se spécialisant dans le 5000m sur piste et remportant le championnat du monde d’athlétisme 2003 à l’âge de 18 ans. Il a également couru le cross-country avec des résultats tout aussi excellents, ayant remporté une autre victoire, également en 2003, dans la course junior des Championnats du monde de cross-country.

Au cours des deux décennies qui ont suivi, Kipchoge a régulièrement augmenté la distance choisie, le nombre de titres à son nom et (probablement sans le vouloir) son profil de célébrité. Il est aujourd’hui une valeur sûre marathon spécialiste, et bien connu comme l’un des plus grands coureurs – sinon le plus grand coureur- à avoir jamais parcouru 42,2 km à pied.

L’homme de 39 ans est double champion olympique de marathon et vainqueur de 14 autres marathons, dont son premier marathon à Hambourg en 2013 et 11 courses Abbott World Marathon Majors. Le seul homme à avoir remporté le Marathon de Berlin cinq fois, il a également établi plusieurs records du parcours et deux records du monde, le second (2 :01:09, Berlin 2022) battant son premier (2:01:39, Berlin 2018). Seul le regretté Kelvin Kiptum – qui a réalisé un temps de 2:00:35 au 2023 Chicago Marathon – a couru un marathon officiel plus rapidement que Kipchoge.

Et n’oublions pas cette expérience époustouflante à Vienne, en Autriche, en 2019 : le INEOS 1:59 Challenge. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un record du monde homologué, Kipchoge a couru la distance légendaire de 42,2 km dans un temps sublime de 1:59:40, devenant ainsi la première (et jusqu’à présent, la seule) personne de l’histoire à franchir la barrière des deux heures pour le marathon.

Esprit-contre-corps

« Aucun humain n’est limité. » L’une des affirmations les plus célèbres de Kipchoge, cela semblait certainement être le cas pendant son âge d’or il y a quelques années, lorsque son exploit INEOS de 1:59 était pris en sandwich entre les records du monde et d’autres victoires stupéfiantes.

Mais, malheureusement, la vérité est que les humains ont leurs limites – même Kipchoge.

Kipchoge a presque 40 ans, soit l’âge de Sir Mo Farah lorsqu’il a raccroché ses chaussures de course. Par ailleurs, l’Éthiopien Kenenisa Bekele, âgé de 41 ans, continue de courir avec acharnement. Bien qu’il ne remporte plus de marathon, il a établi l’année dernière un nouveau record de marathon v40 en 2:04:19, et il vient d’être annoncé qu’il participerait au course d’élite masculine au marathon de Londres 2024.

Si cela s’avérait vrai pour Kipchoge, nous ne devrions pas être surpris s’il ne courait pas un autre record du monde de marathon ou de course – son corps ne peut tout simplement pas fournir des performances de haut niveau pour toujours. Son corps ne peut tout simplement pas réaliser des performances de haut niveau indéfiniment. Néanmoins, si son esprit reste bien disposé, il lui reste encore quelques kilomètres de compétition à parcourir.

Mais qu’est-ce qui fait qu’un athlète continue, même lorsque son corps commence à dire non ? S’agit-il d’une véritable passion, profondément ancrée, pour le sport ? Une envie permanente de se surpasser et d’aller encore plus vite qu’avant ? Comme beaucoup d’autres coureurs amateurs, je peux comprendre cela – S’entraîner pour une course peut être difficile et fatigant, mais il n’y a rien de tel que de se surpasser pour atteindre son objectif de temps et de médaille autour du cou.

Mais imaginez maintenant que ce sport soit votre carrière. Que se passerait-il une fois que vous auriez fait le nombre d’heures qui vous est alloué ? C’est peut-être la peur de la retraite qui maintient les athlètes en compétition – le manque de structure lorsqu’ils enlèvent leurs œillères et ne s’efforcent plus d’obtenir des gains marginaux. Les grands changements sont difficiles, après tout, et requièrent souvent un peu de courage.

Pour Kipchoge, cependant, nous pouvons croire que la course n’est pas seulement un travail, mais tout. Pour moi, la course à pied, c’est la vie », a-t-il déclaré, « je cours pour vivre plus longtemps et pour jouir d’une vie plus saine ».

Il a été, par exemple, ambassadeur du Mini Marathon de Londres 2022, un précurseur du principal Marathon de Londres qui implique des courses d’un mile et de 2,6 km pour les enfants et les jeunes. C’est d’ailleurs là que j’ai eu l’occasion de rencontrer Kipchoge et de m’entretenir avec lui en personne. (Voir ci-dessous – il est manifestement très heureux de me rencontrer !)

Si la course à pied est la meilleure chose que vous puissiez faire, alors pourquoi cela importe-t-il que vous gagniez ou perdiez ?

Pression du public

Peut-être que la victoire signifie plus pour les fans et les médias que pour Kipchoge.

Après tout, plusieurs athlètes de haut niveau, comme Kipchoge, ne sont plus seulement cela – volontairement ou non, ils sont aussi des modèles, des influenceurs, des partenaires de marque et des véhicules de relations publiques. Ils ont non seulement des équipes de kinésithérapeutes, de nutritionnistes et d’entraîneurs sur place, mais aussi des personnes qui gèrent leurs médias sociaux, leurs conférences de presse et d’autres activités publiques. Les fans (comme moi) veulent voir leurs athlètes préférés en action, même si l’inconfortable vérité est que ces athlètes ne frappent plus au sommet de leur art.

Tout cela semble épuisant et soulève quelques questions. Est-il préférable pour les athlètes de rester sous les feux de la rampe tout en glissant lentement vers le bas de l’échelle, peut-être dans l’espoir de remonter la pente ? Ou serait-il plus sage pour eux de tirer leur révérence plus tôt, alors qu’ils ne sont pas trop loin de leur meilleur niveau ?

Ces considérations individuelles sont également pertinentes pour d’autres sports. Prenons par exemple les « Big Four » du tennis – Roger Federer, Novak Djokovic, Rafael Nadal et Andy Murray – qui sont de la même époque mais à des stades très différents de leur carrière. Federer est maintenant à un an et demi de ce qui semble être une retraite tennis heureuse, ayant posé sa raquette tout en continuant à bien jouer. Djokovic continue de remporter des tournois du Grand Chelem, tandis que Nadal et Murray sont chargés de blessures mais continuent de rester sur le court par pure passion, par ambition et par entêtement.

Les prochaines étapes pour Kipchoge

Kipchoge a une aura apaisante bien connue et est aussi métronomique dans ses mantras qu’il l’est dans sa course. C’est pourquoi je suis, pour ma part, un inconditionnel d’Eliud. On pourrait dire qu’il est presque réconfortant de le voir sur la ligne de départ d’un marathon, d’où l’espoir de beaucoup qu’il reviendra encore et encore. L’homme qui a couru 42,2 km en moins de deux heures ? Oui, c’est Kipchoge, alors attendons de voir ce qu’il fera ensuite – il gagnera sûrement à nouveau, parce que c’est toujours ce qui se passe, n’est-ce pas ?

En réalité, Kipchoge n’est pas un surhomme, même s’il en a l’air. Même si je déteste l’admettre, il n’est pas une machine programmée pour courir et gagner des marathons à tout jamais. Kipchoge a déjà indiqué qu’il voulait gagner les six Abbott World Marathon Majors et, à ce jour, il a terminé premier lors de quatre d’entre eux : Tokyo (en 2021), Chicago, Berlin et Londres. Boston a pour l’instant eu raison de lui – puisqu’il s’y est classé sixième en 2023 – et il n’a pas encore affronté New York. Alors, qui sait ? C’est peut-être cet objectif élevé qui le pousse à continuer, tant que son corps et son esprit le lui permettent.

D’une manière ou d’une autre, que vous pensiez qu’il est étonnant ou surestimé, on ne peut pas nier les accomplissements de Kipchoge à ce jour – nous sommes juste un peu moins sûrs de ce qui pourrait arriver ensuite. D’innombrables autres marathoniens très performants continuent d’apparaître sur la scène, alors, comme le suggère Kipchoge lui-même, il est peut-être temps d’embrasser une nouvelle génération.