Si la date exacte à laquelle les êtres humains ont commencé à courir reste entourée des mystères du temps, les biologistes évolutionnistes estiment qu’elle remonte à environ 2 à 3 millions d’années.
Dan Lieberman, professeur de biologie évolutive à l’université de Harvard, suggère que les êtres humains sont, en fait, nés pour courir. Nous avons des adaptations de la tête aux pieds qui nous rendent formidables dans ce domaine », a-t-il déclaré à la BBC lors de l’émission On the Run podcast.
« Comme quoi ? » me direz-vous. Des orteils courts et une voûte plantaire, pour commencer. La voûte plantaire agit comme un ressort. Chaque fois que vous touchez le sol, votre pied s’aplatit puis se replie, ce qui vous pousse en l’air », explique Lieberman. Et vous n’utilisez pas ce ressort lorsque vous marchez.
Il y a ensuite le grand fessier, le plus grand muscle de notre corps. Il ne joue pratiquement aucun rôle dans la marche, mais c’est un muscle extrêmement important lorsque nous courons – il empêche notre tronc de basculer vers l’avant à chaque fois que nous touchons le sol », poursuit Lieberman.
Nous avons aussi des tailles qui se tordent, des bras qui se balancent pour aider à stabiliser la tête, et la capacité de transpirer pour nous aider à rester au frais pendant que nous nous déplaçons.
Cela ne veut pas dire que nous sommes des experts dans tous les types de course, cependant. Il est difficile d’être bon en sprint, par exemple, si l’on a deux jambes au lieu de quatre. Les humains sont plutôt des coureurs d’endurance. Essayez de dépasser une antilope sur 100 mètres et vous perdrez certainement. Essayez de la distancer sur un marathon et les choses tourneront en votre faveur. Et c’est important parce que, selon Lieberman et d’autres comme lui, les êtres humains étaient des chasseurs de persévérance.
Mais qu’est-ce que cela signifie ? Au lieu d’essayer d’imprimer un animal, vous l’éliminez. N’oubliez pas que, jusqu’à une époque relativement récente, les humains n’avaient ni arcs, ni flèches, ni chiens de chasse. Au lieu de cela, comme d’autres mangeurs d’animaux, nous devions courir pour obtenir notre dîner.
Il s’agit généralement de choisir un animal plus gros – car il surchauffe plus vite que les petits – et de le traquer et de le poursuivre sur une longue distance (Leiberman suggère environ le demi-marathon). Au bout du compte, l’animal est victime d’un coup de chaleur et s’épuise, et il est alors relativement facile de le tuer.
Si cela semble un peu tiré par les cheveux, les preuves sont du côté de Leiberman. Un article récent a trouvé des preuves ethnographiques de plus de 400 récits de chasse de persistance pratiquée dans le monde entier. En effet, Leiberman suggère qu’il pourrait s’agir de la force sélective à l’origine des adaptations qui font de nous d’excellents coureurs d’endurance.
Et pour ce qui est du marathon ? Pour cela, il faut remonter à 530 av. J.-C. et à un certain Pheidippides.
Pheidippides était un hemerodrome, ou « coureur de jour », dont le travail consistait à transmettre des messages importants sur de longues distances. On fit appel à ses compétences lorsqu’on apprit que les Perses avaient l’intention d’envahir la Grèce. Phéidippidès est envoyé d’Athènes à Sparte, un voyage de plus de 241,4 km, pour demander de l’aide. Hélas, les Spartiates étaient alors en pleine fête religieuse et ne pouvaient pas l’aider. Le messager à pied a donc fait demi-tour et a couru jusqu’à Athènes. Une fois arrivé, il se rendit directement à Marathon, lieu de la grande bataille, avant de retourner à Athènes en courant pour annoncer la glorieuse victoire grecque. Et c’est ainsi, complètement épuisé, qu’il mourut – après avoir couru non pas 42,2 km, mais bien plus de 300.L’héroïsme de Phéidippidès est aujourd’hui célébré chaque année par le Spartathlon, qui retrace son itinéraire probable d’Athènes à Sparte. Le parcours de 246,2 km doit être effectué en 36 heures et attire des coureurs du monde entier.
Si ce n’est pas une preuve du désir inné de l’humanité de courir, nous ne savons pas ce que c’est.
