Après tout, le coureur kényan a remporté des médailles d’or consécutives au marathon lors des Jeux olympiques de 2016 à Rio et des Jeux olympiques de 2020 à Tokyo. Il a ensuite défié l’idée de ce qui était humainement possible en réalisant un sub-two hour marathon, couvrant la distance de 42,2 km lors d’une course non homologuée en 2019 en 1:59:40.
Mais aux Jeux olympiques de Paris cet été, Kipchoge a défié les attentes d’une manière très différente : pour la première fois dans sa carrière de marathonien, il a abandonné une course. Il aurait commencé à ressentir une douleur dans le dos à une vingtaine de kilomètres de l’arrivée. Puis, vers le 31e kilomètre, il a « décidé de ne pas finir et d’essayer de s’en sortir. »
Après la conclusion surprenante de son périple parisien, Kipchoge ne s’est pas empressé de déclarer ce qui allait suivre. « Je ne veux pas commenter ce qui se passera demain. Je veux essayer d’évoluer – si je n’évolue pas, alors je fais d’autres choses », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas de quoi mon avenir sera fait.
Mais vraiment, que reste-t-il à conquérir pour Kipchoge ? Il a déjà réalisé le marathon le plus rapide, et comme Le Monde du Coureur a noté avant, « C’est le monde de Kipchoge et nous ne faisons que courir dedans. »
Alors, peut-être que la seule chose qui reste à Kipchoge est de voir s’il reste d’autres mondes à conquérir. Car il s’avère que l’espace pourrait permettre au G.O.A.T. de la course à pied de gagner encore plus de temps sur son marathon.
Cette proposition peut sembler un peu étrange si votre seule image des personnes se déplaçant dans l’espace se résume à ces vieilles vidéos granuleuses d’astronautes en combinaison spatiale marchant lentement sur la surface lunaire.
Mais une étude de 2017 a examiné comment la course à pied serait affectée par une diminution de la gravité dans l’espace extra-atmosphérique – en particulier sur Mars – et les données suggèrent qu’un voyage vers les étoiles pourrait rendre Kipchoge encore plus rapide.
Les tapis roulants font depuis longtemps partie de la recherche sur l’exploration spatiale, comme sur cette photo d’un sujet d’essai de la NASA en 1960.
L’étude a été menée dans la perspective des missions lunaires et des futures missions martiennes, qui utilisent toutes deux des tapis roulants comme forme d’exercice pour leurs astronautes, afin de prévenir les modifications du système musculo-squelettique au cours de l’exploration spatiale. Pour déterminer les effets de ces différents niveaux de gravité sur les performances de course, ils ont étudié huit coureurs sur tapis roulant se déplaçant à 6 mph au cours de vols paraboliques censés correspondre aux « conditions de gravité martienne et lunaire »
L’étude a révélé qu’à mesure que la gravité diminuait, il y avait une diminution proportionnelle des forces de réaction au sol pendant les premier et deuxième pics de force (les premiers 20 pour cent et 40-60 pour cent de la phase de contact, respectivement) ainsi qu’une augmentation de la longueur de la foulée.
La version simplifiée de tout cela est de dire « Vous pouvez courir plus vite sur Mars », et nous avons l’intention d’extrapoler à partir de ce point concernant les perspectives de compétition cosmique de Kipchoge. Mais il convient de noter que dans l’étude de 2017, l’amélioration des performances d’un coureur dans ces conditions variait d’un coureur à l’autre. En fait, un sujet, le sujet #5, a défié la tendance montrée par les autres et avait en fait une meilleure longueur de foulée sur Terre que sur Mars. De plus, comme nous l’avons appris récemment lors des Jeux olympiques de Paris, une myriade d’autres éléments peuvent avoir un impact sur une course (y compris le mal de dos) d’une manière qui défie les attentes.
Mais pour en revenir au sujet qui nous occupe, oui, cette étude suggère la forte probabilité que si Eliud Kipchoge devait s’échouer sur la planète rouge, à la manière de Matt Damon dans Le Martien, il allait pulvériser son précédent record sans précédent sur marathon.
Comme noté par la NASA, la gravité de Mars est d’environ 38% de celle que nous connaissons ici sur Terre. Ainsi, puisque l’augmentation des performances de course est censée être proportionnelle à la diminution de la gravité, il serait logique que les performances de Kipchoge augmentent de 62 % s’il sprintait sur la quatrième planète à partir du soleil.
Donc, en supposant des conditions de course optimales, si la performance maximale de Kipchoge pour un marathon était un temps de 1:59:40, soit 119,67 minutes, alors une augmentation de la performance de 62 pour cent pourrait permettre à Kipchoge de terminer un marathon en seulement 1:14:12, soit une durée stupéfiante de 74,2 minutes ! Pour mettre cela en contexte, vous ne pourriez même pas regarder l’intégralité du documentaire de 2021 Kipchoge : The Last Milestone dans le temps qu’il faudrait à un Kipchoge installé sur Mars pour battre le record qu’il est présenté comme ayant établi dans ce documentaire.
La science a donc déterminé la vitesse à laquelle Eliud Kipchoge pourrait courir s’il se retrouvait bloqué dans l’espace, comme Matt Damon dans le film Interstellar. La prochaine grande question à laquelle nous devons répondre ? Quelle serait la vitesse de Kipchoge s’il était rapetissé, comme dans le film de Matt Damon Downsizing.
La balle est dans votre camp, science.
