Tout ce qu’il faut savoir sur l’UTMB

Né en 2003, l’UTMB – d’abord connu sous le nom d’Ultra-Trail du Mont-Blanc – est considéré à juste titre comme « la course de trail running la plus mythique et la plus prestigieuse au monde ». Aventure gigantesque de 170,6 km sur un terrain montagneux pittoresque mais sauvage, cette course à pied épique traverse trois pays – la France, l’Italie et la Suisse – et environ 10 000 m d’altitude.

Il est vénéré par trail runners comme le test ultime de force et d’endurance, à la fois physiquement et – peut-être encore plus – mentalement. Environ 2 600 ultramarathoniens se lancent chaque année dans cette course ardue, qui commence et se termine dans la commune française de Chamonix et offre des vues à 360 degrés sur le Mont Blanc tout au long du parcours. Mais les concurrents ne peuvent pas s’arrêter trop longtemps pour contempler le paysage, car ils n’ont que 46 heures et 30 minutes pour franchir la ligne d’arrivée.

L’UTMB est donc légendairement difficile – et nous ne parlons pas seulement de la question de le terminer. Le simple fait de se présenter sur la ligne de départ est un véritable exploit, la course exigeant beaucoup d’expérience ultramarathon et une bonne dose de chance lors du vote annuel. Car, malgré tous les efforts et les souffrances qu’il implique, l’UTMB continue d’être sursouscrit et irrésistible pour les coureurs de trail du monde entier.

Voici tout ce que vous devez savoir sur l’UTMB de cette année.

Cette année, l’UTMB se déroule du lundi 26 août au dimanche 1er septembre.

Qu’est-ce que l’UTMB implique ?

Si l’UTMB se déroule sur six jours, mais que vous n’avez que 46 heures et 30 minutes – autrement dit, moins de deux jours – pour parcourir la distance de plus de 100 milles, vous vous demandez peut-être ce qui se passe pendant ces quelques jours supplémentaires.

La réponse ? Plus de courses.

L’UTMB est maintenant l’une des huit courses de différentes longueurs qui se déroulent à Chamonix en ce moment, ce qui donne presque une semaine d’action de trail running de haut niveau. L’UTMB « original » – le joyau de la couronne – est toujours la dernière des huit courses, organisée le dernier week-end d’août ou le premier week-end de septembre. Voici les profils des huit courses:

L’UTMB original est toujours la dernière course des huit.

• Quoi : La tête d’affiche emblématique du festival annuel de trail running
• Départ : Chamonix, France
• Distance : 176km
• Élévation : 9 900m+

• Quoi:La « petite sœur » de l’UTMB (qui reste massive)
• Départ : Courmayeur, Italie
• Distance : 101km
• Dénivelé : 6 050m+

 

• Quoi : Un défi pour les ultrarunners qui veulent s’en tenir à un nombre de kilomètres à deux chiffres
• Départ : Orsières, Suisse
• Distance : 57km
• Dénivelé : 3 500m+

• Quoi:Une course épique qui est juste en dessous de la distance complète de l’UTMB
• Départ : Courmayeur, Italie
• Distance : 148km
• Dénivelé : 9 300m+

• Quoi:Un effort court mais raide dans les Alpes italiennes
• Départ : Courmayeur, Italie
• Distance: 15km
• Dénivelé : 1 200m+

 

• Quoi : Une course qui donne la priorité d’inscription aux bénévoles de l’UTMB, aux partenaires et aux résidents locaux
• Départ : Martigny-Combe, Suisse
• Distance : 40km
• Altitude : 2350m+

 

• Quoi : Un « grand tour » intense du Mont Blanc pour des équipes intrépides
• Départ: Chamonix, France
• Distance: 300km
• Altitude : 25 000m+

 

• Quoi : Un concept de deux courses pour les jeunes coureurs qui font leurs premières armes sur les sentiers
• Départ : Courmayeur, Italie (première course) et Chamonix, France (deuxième course)
• Distance : 15km
• Altitude: 1200m+

L’UTMB dans le monde

Originellement connu sous le nom d’Ultra-Trail du Mont-Blanc, l’UTMB a été renommé UTMB World Series Finals en 2021. À ce titre, il est devenu la course phare des UTMB World Series, plus larges, qui ont également été créées cette année-là.

L’UTMB World Series s’étend bien au-delà des huit courses susmentionnées à Chamonix. Elle comprend désormais 43 courses de trail qui se déroulent tout au long de l’année en Europe, en Afrique, en Asie, en Océanie et en Amérique, le mois de janvier étant le seul (à l’heure actuelle) à ne pas accueillir de course. Les finales de l’UTMB World Series à Chamonix marquent, à bien des égards, le sommet de chaque année remarquable de course sur sentier – la destination de rêve pour la plupart des ultramarathoniens.

Comment puis-je me qualifier pour l’UTMB?

Contrairement à la plupart des courses à participation massive, vous ne pouvez pas simplement obtenir une place dans la finale de la série mondiale de l’UTMB (qui comprend l’UTMB, ainsi que la CCC et l’OCC) en enregistrant vos coordonnées en ligne et en payant les frais d’inscription. Pour obtenir une place, vous devez avoir déjà parcouru de nombreux kilomètres sur les sentiers, puis avoir la chance de participer à une loterie.

Afin de participer à la loterie pour les finales des séries mondiales de l’UTMB, vous devez disposer des éléments suivants:

• Un index UTMB valide dans les catégories 100K ou 160,9 km.
  • L’indice UTMB indique le niveau de performance de chaque coureur. Pour obtenir un indice UTMB valide, les coureurs doivent avoir terminé au moins une course de l’UTMB World Series ou une autre course avec un indice UTMB dans la catégorie concernée au cours des 24 derniers mois.
• Au moins une pierre de course
  • Les coureurs réclament des pierres de course lorsqu’ils terminent les courses de l’UTMB World Series dans les catégories 20 km, 50 km, 100 km ou 160,9 km. Une pierre de course acquise au cours des 24 derniers mois suffit pour participer à la loterie des finales des séries mondiales de l’UTMB. Les Running Stones sont cumulables et n’expirent pas, et chaque Running Stone améliore vos chances de participer à la loterie. Donc, plus vous en avez, plus vos chances sont grandes.

Les records de l’UTMB

Alors que la plupart des coureurs mettent entre 32 et 46 heures pour boucler leur immense boucle depuis et vers Chamonix, les meilleurs coureurs peuvent parcourir la distance en 20 heures environ.

L’apparemment invincible Courtney Dauwalter – trois fois vainqueur de l’UTMB – détient le record du parcours en 22:30:54 chez les femmes. L’ultramarathonienne américaine a réalisé ce temps phénoménal en 2021, année où elle s’est classée septième au classement général.

Un camarade américain Jim Walmsley a battu le record du parcours masculin en 2023, lorsqu’il a conquis l’UTMB dans un sublime temps de 19 :37:43, battant ainsi le précédent record de Kilian Jornet (19:49:30). L’Espagnol Jornet a lui-même remporté l’UTMB à quatre reprises.

En 2024, l’UTMB a fêté ses 20 ans. A cette occasion, Duncan Craig a retracé l’histoire de cet événement extraordinaire, qui continue de vivre dans le cœur et l’esprit des coureurs de trail du monde entier.

La première fois que j’ai entendu ces initiales désormais célèbres – UTMB – j’étais dans le Sahara marocain. Je n’étais plus qu’une enveloppe, le moral en berne, les lèvres aussi fendues que les oueds que nous avions passé la majeure partie de la semaine à parcourir. Je m’attaquais au Marathon des Sables – l’autoproclamée « course la plus dure du monde ». L’Italien costaud qui se trouvait à côté de moi dans la tente du médecin avait l’intention de faire la causette. Un bavardage décourageant. Si vous pensez que c’est dur, a-t-il dit en regardant le bénévole tamponner mes pieds ensanglantés, attendez d’avoir essayé l’UTMB ».

Il a fallu attendre encore deux ans pour que j’en aie l’occasion (pour ceux d’entre nous qui ont une telle mentalité, c’était un argument de vente irrésistible). L’UTMB en était alors à sa septième édition et prenait inexorablement de la vitesse, comme un spécialiste des longues distances qui atteint le sommet final.

Chaque trail runner connaissait les statistiques intimidantes : 170,6 km, 32 700 pieds de dénivelé positif, trois pays traversés en une seule étape autour de la plus haute montagne d’Europe occidentale. Tous les coureurs de trail avaient entendu parler des foules de 10 personnes au départ et à l’arrivée à Chamonix, de l’atmosphère de carnaval, du temps imprévisible, des cloches de vaches et des hallucinations, la camaraderie multinationale. Et tout le monde voulait y goûter.

C’était en 2009. Aujourd’hui, quatorze ans plus tard, alors que l’UTMB célèbre son 20e anniversaire, la course se trouve non seulement au sommet des sports en plein essor et interconnectés que sont le trail running et ultramarathoning – mais aussi comme l’un des plus grands événements sportifs au monde. La croissance exponentielle, année après année, a été vertigineuse : en termes d’innovation, de parrainage, de marketing, de théâtre, d’audience mondiale, de prestige. Pour les athlètes d’élite, une victoire à Chamonix peut représenter une somme à six chiffres en termes de retombées et d’appuis. Pour les amateurs, une victoire vaut le double en termes de fierté et de satisfaction durables.

Au fil des ans, sept courses annexes de différentes longueurs ont été ajoutées, réalisant ainsi le rêve de ses fondateurs d’établir un festival de la course à pied à la fin de l’été (pensez à Glastonbury avec le frottement en plus). Près de 500 médias accrédités couvrent les courses, des dizaines de milliers de personnes s’inscrivent et des millions d’autres suivent la retransmission en direct de L’Equipe et la plateforme de streaming UTMB Live. Post-pandemic, l’UTMB s’est également internationalisé, donnant naissance à une série mondiale de 36 événements et 137 courses sur les cinq continents. Grâce à la puissance commerciale et logistique de son nouveau partenaire Ironman, ce nombre pourrait presque doubler dans les années à venir.

Ce succès fulgurant ne plaît pas à tout le monde, bien sûr. Certains affirment qu’elle est devenue une force monopolistique qui exclut les courses plus petites. D’autres affirment qu’elle entrave le sport le plus libre avec une structure inutile et intéressée. L’accusation la plus courante est que, grâce à son partenariat stratégique avec Ironman – qui n’est pas vraiment réputé pour son manque d’ambition – elle s’est tout simplement vendue.

Quoi que vous pensiez de ces affirmations – et nous les analyserons plus en détail par la suite – elles reposent sur un fait indiscutable : la croissance de l’UTMB a été si prodigieuse au cours des deux dernières décennies qu’elle a désormais le pouvoir d’influencer un sport tout entier.

Qu’est-ce qui est au cœur de l’ascension stratosphérique de cette course, quels sont les moments qui ont établi sa réputation et quels sont les défis et les opportunités à venir ? Pour répondre à ces questions, il faut remonter au départ et à une rencontre fugace dans les rues d’un Chamonix automnal qui allait avoir un impact indélébile sur la vie de ce coureur – et sur celle de dizaines de milliers d’autres à travers le monde.

 

JEFF PACHOUD/Getty Images

Même les plus réfractaires à la langue pourraient s’essayer à traduire « Place du Triangle de l’Amitié ». Un rapport avec l’amitié ? L’unité ? C’est assez proche. C’est le nom de la place triangulaire de Chamonix qui symbolise la cordialité entre la France, l’Italie et la Suisse, trois pays alpins qui se croisent à une poignée de kilomètres de là.

La place du Triangle de l’Amitié est le nom de la place qui symbolise l’amitié entre la France et la Suisse.

Aujourd’hui, la place est l’épicentre cacophonique de toute expérience UTMB. C’est l’endroit où l’on se rassemble, le cœur battant, un vendredi soir de fin d’été, en attendant le départ. Un peu moins de 20 heures plus tard, alors que la foule déborde des balcons et s’entasse dans les allées, la ligne d’arrivée est encore plus bruyante – un rôle qu’elle continue à jouer, avec peu de relâchement, pendant la majeure partie des 24 heures qui suivent.

La ligne d’arrivée est le point de départ de l’UTMB.

C’est sur cette place, lors d’une journée plus paisible que d’habitude, en septembre 2002, que Michel Poletti a rencontré René Bachelard. Ce dernier, ancien général de l’armée et président en exercice du club local de trail-running, n’en peut plus. Il veut une course autour du Mont-Blanc qui soit à la hauteur de la grandeur du lieu et qui célèbre la coopération entre le trio de pays voisins. Chamonix, capitale européenne des sports de montagne, berceau de l’alpinisme, site des premiers Jeux olympiques d’hiver en 1924, était un point d’ancrage tout trouvé.

Les courses autour du Mont Blanc n’étaient en fait pas une nouveauté. Il y a eu des courses sur route. Il y avait eu des relais. Mais aucune n’avait vraiment captivé l’imagination, et l’incendie dévastateur du tunnel du Mont-Blanc, trois ans auparavant, qui avait coûté la vie à 39 personnes, avait à juste titre détourné l’attention.

UTMB / Franck Oddoux

Bachelard harcèle Poletti à ce sujet au cours des semaines suivantes, et ce dernier accepte finalement d’organiser une réunion dans un hôtel de Chamonix. Parmi les participants figurent Bachelard, les Poletti et Jean-Claude Marmier, un alpiniste légendaire qui a fondé la division alpine de l’armée française. Marmier est décédé des années plus tard, en 2014, alors qu’il traçait le parcours de sa bien-aimée La Petite Trotte à Léon (PTL), la plus technique et la plus longue des courses dérivées de l’UTMB.

En octobre 2002, le noyau désormais élargi de neuf amis inscrit la course au calendrier international, choisissant un nom – plus tard raccourci – qui était presque aussi long que le parcours : l’Ultra-Trail International du Tour du Mont-Blanc. Au début de l’année 2003, ils ont reçu leur première inscription. Trois cents coureurs, c’était leur meilleur scénario. Lorsque plus de 700 personnes se sont inscrites, les Poletti ont su qu’ils étaient sur la bonne voie.

Cette course inaugurale de la fin août 2003 a immédiatement établi deux traditions de l’UTMB : premièrement, que les coureurs auraient probablement à faire face à l’évier de cuisine météorologique qui leur est lancé, et deuxièmement (et pas entièrement sans rapport), qu’un nombre important de participants finiraient avec un « DNF » apposé à leur nom. Au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis, la proportion de ceux qui n’ont pas réussi à franchir le redoutable parcours en dents de requin s’est maintenue autour d’un tiers. Pour cette première course, ce chiffre devait être nettement plus élevé.

La coureuse américaine Krissy Moehl a été la première femme à terminer cette première édition. Le fait qu’elle était en lune de miel, qu’elle n’avait jamais couru 160,9 km auparavant et qu’elle a dû emprunter du matériel à d’autres coureurs donne une idée de l’esprit d’improvisation qui régnait à l’époque de l’UTMB. Incertains de la capacité des coureurs à parcourir la totalité de la boucle, les organisateurs ont proposé deux arrivées alternatives en cours de route : à Courmayeur, en Italie, à 77 km, et à Champex-Lac, en Suisse, à 46 km de la fin. Ce principe donnera naissance, trois ans plus tard, à la petite sœur tronquée de l’UTMB, la CCC (Courmayeur-Champex-Chamonix) de 101 km.

Moehl a lutté contre le vent et la neige et, soutenue à un moment donné par un coureur français qui n’accepterait rien de moins qu’une circumnavigation complète, a terminé en un peu moins de 30 heures. Elle a été l’une des 67 coureurs à avoir terminé l’épreuve.

Michel Poletti – ce compagnon de course déterminé que Moehl avait rencontré – rit avec tendresse à ce souvenir lorsque je m’entretiens avec lui et Catherine en prévision de l’UTMB 2023. Aujourd’hui âgé d’une soixantaine d’années, le couple partage une alchimie facile, finissant souvent les phrases l’un de l’autre. Les initiés parlent de la convergence de leurs caractères et de leurs compétences : lui, le puriste de la course à pied et le vétéran de plus de 80 ultras, et elle, l’innovatrice motivée et créative.

Les deux hommes se sont rencontrés à l’occasion de l’UTMB.

Catherine avoue être surprise par le chemin parcouru par l’UTMB. Nous n’imaginions pas en 2003 que nous atteindrions ce stade », dit-elle. Mais au fur et à mesure qu’il grandissait, nous avons travaillé très dur, parce que nous aimons ce travail et cette région ». Michel abonde dans le même sens : « En 2003, nous avons tout de suite vu que l’événement allait prendre de l’ampleur et, dès ce premier événement, nous nous sommes organisés pour pouvoir en organiser un beaucoup plus grand. Nous avions l’ambition de le faire grandir. Mais nous étions loin d’imaginer ce que nous sommes devenus aujourd’hui.

Lorsqu’il s’agit de l’USP de l’UTMB, les statistiques ne sont qu’une partie de l’histoire. Après tout, il existe des courses de trail plus longues – on dit souvent aujourd’hui que 200 est le nouveau 100. Il y a aussi des courses objectivement plus difficiles – le Spartathlon de 246,2 km en Grèce et le barbare Tor des Géants de 329,9 km dans la Vallée d’Aoste, entre autres. Et il y a des ultras plus établis : le Western States 100 en Californie marque son 50e anniversaire l’année prochaine, par exemple.

Pourtant, aucun d’entre eux n’offre un tel mélange de beauté et d’examen de conscience. Moehl se souvient de son arrivée à Chamonix pour la course de 2003 et de la tension qu’elle ressentait pour apercevoir les sommets des montagnes depuis la fenêtre de son logement. C’est une sensation que de nombreux participants à l’UTMB connaissent bien. La plus longue ascension de la course, le col de la Croix du Bonhomme, comprend 1 329 mètres de dénivelé, soit près d’un kilomètre. Même s’ils s’y entraînent, beaucoup n’ont jamais vu des sommets d’une telle ampleur. Les émotions qu’ils suscitent chez les novices oscillent entre l’émerveillement, l’excitation brute et la terreur viscérale.

Après l’effervescence du départ, la première grande montée vous frappe comme un coup de poing. Mais ce sont les descentes sans remords que vous finirez par redouter – vos bâtons de trekking n’étant qu’un piètre rempart contre la gravité qui s’abat sur vos jambes inondées d’acide lactique. Ces hauts et ces bas topographiques se refléteront dans les fluctuations de votre humeur et de votre moral. Je n’oublierai jamais la misère et le froid glacial du Grand Col Ferret, l’un des points culminants du parcours à 2 537 mètres. Je n’oublierai jamais la misère et le froid glacial du Grand Col Ferret, l’un des points culminants du parcours à 2 537 mètres, ni le flot de sueur qui s’échappait du sommet de ma casquette alors que je descendais dans une vallée brûlante vers Courmayeur et un poste de secours de la base de loisirs jonché de corps inertes.

Mais tout aussi indélébiles dans mon esprit sont les vagues d’euphorie qui ont inondé mon système épuisé par intermittence, et les moments de solitude bienheureuse au petit matin, lorsque l’immensité du paysage se réduisait à un faisceau de torches et que le faible son des rires ou de la musique montait du fond de la vallée. Malgré tous les tourments, il n’y a tout simplement pas d’autre endroit où l’on préférerait être.

L’une des nombreuses contradictions attachantes de l’UTMB est qu’il s’agit d’une entreprise en solitaire avec une camaraderie féroce. Loin de l’extrémité de la course, c’est une bataille binaire (finir – ne pas finir) qui se joue entièrement en soi et contre les montagnes. Les autres coureurs ne sont pas des ennemis, ils sont là, dans les tranchées, avec vous.

L’énorme participation locale est un élément crucial du mélange. Cela se voit dans le soutien apporté tout au long du parcours, 24 heures sur 24 – je pense à cette dame âgée qui m’a stoïquement fait passer devant la porte de son chalet à 4 heures du matin lors d’une tempête – et dans l’armée de bénévoles. Au nombre de plus de 2 300, ils éclipsent de nombreux autres ultras et font preuve d’une expertise et d’une empathie que les coureurs apprécient plus qu’ils n’ont le temps de le dire. À juste titre, la course MCC de 40 km entre Martigny-Combe et Chamonix a été ajoutée au mélange en 2018, spécifiquement pour les résidents locaux et les bénévoles.

« Le cœur du succès de l’UTMB, c’est le lien entre tous », affirme Catherine Poletti. Les coureurs, les équipages, les bénévoles, les habitants, les partenaires. C’est un mélange de compétences, d’enthousiasme et d’énergie. Une grande communauté.

JEFF PACHOUD/Getty Images

Aucun coureur n’est plus indélébilement lié à l’UTMB que Kílian Jornet. Le « GOAT du trail running » est un quadruple vainqueur, le détenteur du record du parcours et le premier à dépasser les 20 heures pour un itinéraire que – ne l’oublions pas – les simples mortels mettent jusqu’à neuf jours à parcourir.

Jornet ne tarit pas d’éloges sur l’organisation de l’UTMB et sur ces bénévoles effervescents. Mais il n’a aucun doute sur ce qui élève la course phare : la simplicité romantique de l’entreprise. Nous sommes à Chamonix, au Mont-Blanc, la capitale de l’alpinisme », explique-t-il. Très peu d’endroits dans le monde ont une telle aura. Et vous courez autour de la montagne qui est la plus haute d’Europe [occidentale], alors ce n’est pas difficile à expliquer.

Il peut parfois sembler que l’UTMB a emballé plusieurs décennies de récits dans ses 20 premières années, créant ces moments « j’y étais » qui sont si cruciaux pour le pedigree sportif. Cette course inaugurale sans cesse mouvementée ; la course de 2007, lorsque le coureur italien Marco Olmo, sans âge, a remporté son deuxième titre à l’âge de 59 ans ; l’année suivante, lorsque le relativement inconnu Jornet, 21 ans, a parcouru le parcours dans un temps si rapide que les organisateurs ont d’abord refusé de le vérifier.

Il y a eu des controverses sur les podiums, des pénalités de temps, des interdictions de prendre des analgésiques et des quantités d’intrigues secondaires intrigantes.

Les annales de l’UTMB sont émaillées de personnages fascinants. La Britannique Lizzy Hawker (« Queen Elizabeth », comme elle a été couronnée localement) a remporté cinq titres en huit ans à partir de 2005, un exploit encore inégalé. Il y a aussi le triopole Nadal-Federer-Djokovic de Jornet (quatre victoires), François D’Haene (quatre) et Xavier Thévenard (trois). Courtney Dauwalter – l’assassin souriant au short de surfeur et à la joie de vivre contagieuse – a remporté deux victoires lors de l’événement annulé pour cause de pandémie en 2020. Sa victoire en 2021 a ramené le record féminin à 22:30:54, soit près de sept heures plus vite que le temps de Krissy Moehl lors de la course inaugurale.

Une coureuse pourrait-elle un jour remporter l’UTMB, je demande à Dauwalter. Oh là là ! Pourquoi ne répondrais-je pas par l’affirmative ? » répond-elle. Croire que c’est possible ne fait pas de mal et ne peut qu’aider les femmes à pousser un peu plus loin et à progresser.

Cette liste de coureurs d’élite convaincants a fait des merveilles pour nourrir le profil de la course – mais il s’agit d’une relation symbiotique, ce que Jornet a l’humilité de reconnaître. Cela a aidé les deux parties », explique-t-il. La popularité de la course, le drame. Nous avons profité l’un de l’autre.

Je lui pose la question : quel est son meilleur souvenir de l’UTMB ? Je m’attends à 2008 et à cette surprenante première victoire. Peut-être la victoire de 2022, 14 ans après la première ? En fait, c’est 2011, l’année où une tempête de neige a provoqué un retard de cinq heures.

« Le départ plus tardif nous a permis de voir toutes les belles montagnes italiennes pendant la journée, que nous passons normalement la nuit », se souvient Jornet. Il a couru avec ses compatriotes Iker Karrera et Miguel Heras, ainsi qu’avec le Français Sébastien Chaigneau. C’était magnifique de courir ensemble », dit Jornet. Je courais avec mes amis. C’était amusant.

Le plaisir ? Ce n’est pas le premier mot que j’associe à la course de l’UTMB. Est-ce que la course est différente pour vous, les élites, lui ai-je demandé ? D’une certaine manière – compte tenu de tout ce conditionnement et de toute cette expérience…- plus facile ? Il rit. Ce n’est pas parce qu’on est plus fort qu’on est plus facile », dit-il. Plus on est fort, plus on est dur, donc ma douleur est la même que la vôtre. Chaque année est différente, mais pour moi, c’est probablement 80 % de douleur, 20 % de plaisir.

Dauwalter est d’accord. Elle dit qu’elle fait un effort conscient pour profiter de la beauté de son environnement sur l’UTMB, mais qu’il y a souvent, quand elle regarde en arrière, de « grandes lacunes ». Mon objectif à chaque course est de faire mal et de tirer le maximum de moi-même. J’essaie de faire du 80/20 ou même du 90/10″. En 2021, elle a poussé si fort qu’elle a commencé à avoir des hallucinations, imaginant un guitariste en train de jouer de la guitare à l’aube, tout en se demandant pourquoi il ne faisait aucun bruit et s’asseyait face au sentier.

Je m’intéresse aussi aux moments préférés des Poletti – ils ont la perspective la plus large, après tout. Catherine souligne les victoires de Rory Bosio et de Dauwalter, à quelques années d’intervalle, en 2013 et en 2021. Par une symétrie parfaite, les deux Américaines ont battu le record féminin du parcours à l’époque et ont toutes les deux terminé septièmes.

Les deux Américaines ont également remporté la course.

Michel – qui a participé à huit UTMB au total et en a terminé sept – souligne les cinq victoires de Lizzy Hawker entre 2005 et 2012. Du côté masculin, il rappelle le duel à quatre entre D’Haene, Jornet, Thévenard et Jim Walmsley en 2017.

C’était une bataille épique, à coup sûr : trois anciens vainqueurs de l’UTMB et un prodige américain du trail-running alourdi par un hoodoo. Finalement, Thévenard, puis Walmsley, ont abandonné, laissant Jornet à la poursuite de D’Haene. Les deux hommes sont à quelques minutes l’un de l’autre à 20 km de l’arrivée. A Vallorcine, c’est le chaos, les voitures sont abandonnées au milieu de la route pour que leurs occupants puissent se joindre aux hordes qui acclament le héros local. D’Haene a accéléré le rythme, Jornet a reculé, et le Français a fait un high-five dans le dernier kilomètre alors que Chamonix était en ébullition.

Chamonix est en ébullition.

© Paul brechu

Ce tour de piste victorieux à Chamonix est quelque chose que chaque finisher a l’occasion de vivre, et que peu d’entre eux oublient. Mais si vous êtes parmi les premiers à rentrer, l’accueil est d’une toute autre ampleur. L’étoile montante du trail-running britannique Tom Evans a terminé troisième en 2022, dans un temps (20:34:36) qui lui aurait permis de remporter l’épreuve la plupart des autres années. Il se souvient du dernier kilomètre comme étant « sauvage ».

« Chamonix pendant la semaine de l’UTMB est le seul moment de l’année où les coureurs de trail peuvent faire l’expérience de ce que c’est que d’être une célébrité mineure », dit Evans. Mais finir sur le podium&#8230 ; c’est plus comme, brièvement, être une célébrité de la liste A. Tout le monde vient vous applaudir. Tout le monde est là pour vous applaudir. C’est plein à craquer – le bruit est incroyable. Je ne connais aucune autre course dans aucun autre sport qui offre cela.

Pour les fans de trail-running, ces grands moments de l’UTMB au cours des 20 dernières années peuvent sembler aussi vivants que ceux des Jeux Olympiques. C’est une comparaison qui a déjà été faite, même si je trouve que l’épreuve du Mont-Blanc s’apparente davantage au Tour de France. Il a les gantelets des fans, les aériens en flèche qui vendent la région à des millions de téléspectateurs et le drame en dents de scie des échappées et du peloton de poursuite. D’autres – surtout aux États-Unis, le marché le plus peuplé du trail running – comparent la course au Super Bowl.

« Ces comparaisons sont merveilleuses », s’enthousiasme Catherine Poletti. Cela montre que la course a de l’importance pour les gens. Mais la plus grande différence entre nous et le Super Bowl, le Tour de France ou même les Jeux olympiques, c’est que ces événements ne mettent en compétition que l’élite. Chez nous, il y a aussi des coureurs ordinaires. Si j’étais un peu arrogant, je dirais que l’UTMB est meilleur !

La comparaison avec le Super Bowl semble étonnamment inapte – au lieu de l’arrogance et du spectacle, vous ne trouverez que l’humilité et l’esprit sportif dans les Alpes. Pourtant, il existe deux similitudes pertinentes. La première est le changement d’image du grand rassemblement de Chamonix en tant qu’ »UTMB World Series Finals » – la finale de la saison dans laquelle s’inscrivent tous les autres événements. La seconde est la commercialisation croissante.

En mai 2021, l’UTMB a annoncé l’alliance avec Ironman et a déclaré que les coureurs non élites devraient terminer au moins l’un des nouveaux événements mondiaux s’ils voulaient participer à la loterie pour une place dans l’épreuve la plus convoitée de Chamonix. La réaction a été immédiate et, dans certains milieux, féroce.

Pourtant, loin d’un coup de tête et d’un accaparement de terrain avaricieux, le partenariat et la restructuration ont été le dénouement d’un processus prolongé, parfois angoissant. Dès 2016, les Poletti ont commencé à concéder des licences de la marque UTMB à des pays tels qu’Oman et la Thaïlande, alors qu’ils cherchaient à étendre leur portée à l’échelle mondiale. L’UTMB International, lancé en 2018, est venu ensuite, en partie motivé par l’essor rapide du trail running en Asie.

Avant l’avènement des World Series, de nombreux acheteurs potentiels, dont ASO -organisateurs du Tour de France- et Spartan avaient tourné autour. Ironman disposait également de la puissance financière et du sens de la stratégie nécessaires pour créer sa propre série mondiale d’ultra. En termes de course à pied, les Poletti avaient une longueur d’avance sur la concurrence. Devaient-ils prendre le risque d’être dépassés ou, dans la plus pure tradition de l’UTMB, former un partenariat stratégique pour les aider à conquérir le prochain sommet ?

Selon les termes de l’accord, Ironman a acquis une part minoritaire et les courses mondiales nouvellement acquises ont adopté les valeurs, les normes et le nom de la petite entreprise française (« by UTMB » est la nomenclature choisie, un suffixe désormais apposé à tous les événements de la série mondiale à l’exception de l’emblématique Western States 100). Trente-six événements sont le dernier décompte, contre 25 la première année de la nouvelle structure.

Trente-six événements sont le dernier décompte, contre 25 la première année de la nouvelle structure.

Je demande à Catherine Poletti combien d’épreuves de la Série mondiale elle aimerait organiser à terme. Si nous en avons 50 à 60 qui sont bien organisés, respectant les valeurs que nous avions au début, respectant les coureurs, la nature, les habitants, j’en serais ravie », répond-elle. Étant donné qu’il existe des milliers d’événements de trail-running et d’ultra dans le monde, et que le marché connaît une croissance exponentielle – la participation a augmenté de 345 % au cours des 10 dernières années, selon un rapport de RunRepeat et de l’AIU en 2020 – cela ne représente pas une saturation globale.

Ce qui est plus difficile à réfuter, c’est que l’entrée à l’événement phare de Chamonix – qui n’a jamais été un jeu d’enfant – est devenue nettement plus compliquée. Il s’agit d’un marathon logistique impliquant l’accomplissement récent de l’une des 4 000 courses de l’indice UTMB (démontrant votre capacité à courir une distance donnée) et l’accumulation de pierres de course pour participer aux loteries des trois événements clés du Mont-Blanc : l’UTMB de plus de 160,9 km, la CCC de 100 km et l’OCC de 50 km (Orsières-Champex-Chamonix). Plus il y a de pierres, plus vos chances sont grandes.

« Nous voulions un nouveau système où chaque coureur qui voulait vraiment venir à Chamonix pouvait le faire, et ne pas passer 10 à 15 ans à tenter la loterie et à échouer chaque année », dit Michel Poletti. D’accord, mais le nouveau système ne favorise-t-il pas ceux qui ont les moyens de parcourir le monde pour se frayer un chemin à travers le calendrier des World Series ? Et qu’en est-il du coût environnemental associé ? Michel réfléchit à mes questions. Nous sommes très conscients des préoccupations liées au changement climatique, cela fait partie de notre ADN », explique-t-il. Nous essayons de donner à chacun la possibilité de se qualifier [pour le Mont Blanc] près de chez lui. Nous ne sommes pas contre les voyages – nous demandons simplement aux gens de voyager moins et mieux.

‘Nous devrons évoluer et nous adapter à l’avenir’, ajoute-t-il. Nous n’avons pris aucune décision, mais nous pourrions peut-être arriver à l’étape où il n’y aura plus de pierres de course si vous voyagez. Nous ne voulons certainement pas qu’un coureur se rende en Thaïlande, puis immédiatement en Amérique et ensuite en Australie juste pour les collecter.’

UTMB

 

Un Américain n’a peut-être jamais remporté l’UTMB, mais l’un d’entre eux a écrit le livre définitif sur l’événement. Doug Mayer, auteur, journaliste et fondateur de l’entreprise de trail-running Run the Alps, basée à Chamonix, a terminé deux fois l’UTMB et est l’auteur le plus proche d’un oracle de la course. Dans The Race That Changed Running : The Inside Story Of UTMB, sa profonde affection pour la création des Poletti est palpable. La boucle annuelle du Mont-Blanc est la première, et de loin, de sa propre carrière de coureur à pied, longue de 50 ans.

« Vous savez juste que l’UTMB sera un moment de votre vie dont vous vous souviendrez pour toujours », dit-il. J’aimerais que Mayer me dise qui, s’il y a quelqu’un, incarne cette course extraordinaire. Une seule personne. Il cite le nonagénaire René Bachelard, le galvanisateur en chef discret, toujours coureur et toujours présent à Chamonix la semaine de la course – pour ceux qui savent qui ils cherchent.

« Mais, en réalité, c’est l’homme tout court », dit Mayer. Ces hommes et ces femmes qui se battent contre eux-mêmes et contre les montagnes, ceux qui courent pendant deux nuits pour atteindre l’arrivée. Les athlètes d’élite sont sympas – des êtres humains vraiment remarquables. Mais le cœur de l’UTMB, ce sont les personnes qui souffrent en silence.

Dauwalter est d’accord. L’endroit où vous terminez n’a pas d’importance – personne ne vous demandera votre temps, votre rythme ou vos écarts », dit-elle. Il s’agit de personnes qui essaient quelque chose qui semble trop difficile et qui se surprennent elles-mêmes. Vous vivez une expérience extraordinaire qui vous lie les uns aux autres. C’est l’âme de l’UTMB et de l’ultrarunning.