Nous courons pour de nombreuses raisons, mais l’une d’entre elles est essentielle : C’est tout simplement bon pour nous. La course à pied, et l’exercice en général, se sont révélés, étude après étude, protecteurs contre toutes sortes de maladies chroniques, y compris les maladies cardiaques et le cancer.
Ainsi, lorsque des rumeurs ont commencé à circuler sur une nouvelle étude prospective non publiée qui établissait un lien entre l’exercice d’endurance extrême et le cancer du côlon, la communauté des coureurs a été à juste titre choquée, peut-être même un peu en colère.
Mais avant d’annuler votre inscription au prochain marathon, il est important de souligner le mot clé ci-dessus : non publiée. Il s’agit d’une étude préliminaire, qui n’a pas été examinée par d’autres experts et qui n’a porté que sur 100 personnes, dont la plupart avaient déjà couru au moins un ultramarathon. Le problème de l’absence d’examen par les pairs ? Des experts extérieurs ne l’ont pas encore examinée, ce qui signifie que les résultats ne sont que préliminaires.
« Le premier point que j’aimerais souligner est que l’exercice protège contre le cancer », déclare Timothy Cannon, M.D., codirecteur du programme de lutte contre le cancer gastro-intestinal à Inova, qui a mené l’étude. « Il ajoute que son étude n’a pas démontré de manière définitive que la course à pied extrême provoque le cancer, et souligne qu’il faut poursuivre les recherches.
Zachariah H. Foda, MD, PhD, gastro-entérologue spécialisé dans le cancer du côlon et responsable de la Johns Hopkins Colon Cancer Risk Assessment Clinic, convient qu’il existe de nombreuses preuves des effets bénéfiques de l’exercice physique, mais pas assez pour en démontrer les conséquences négatives, du moins pas encore. « J’étais à la clinique aujourd’hui pour parler à mes patients et j’ai partagé ce conseil avec chacun d’entre eux : L’augmentation de l’activité physique et l’exercice sont des choses positives que vous pouvez faire pour réduire votre risque de cancer colorectal », déclare-t-il. (Pour information, le cancer colorectal comprend les cancers du côlon et du rectum.)
La question qui se pose alors est la suivante : existe-t-il une dose d’exercice excessive susceptible de favoriser l’apparition d’un cancer ? Le professeur Cannon pense que la réponse est oui, mais il ne sait pas encore où se situe la limite et la recherche n’est pas là pour aider à tracer cette limite entre une dose d’activité physique saine et une dose d’activité physique qui présente un risque pour la santé. Il convient également de souligner qu’il est possible que d’autres activités, comme le cyclisme ou la natation, aient des effets similaires, mais elles n’ont pas encore été étudiées, précise Cannon.
Pour mieux comprendre le rôle de l’exercice physique dans le risque de cancer du côlon, il est important d’examiner la recherche dans son ensemble et de mettre en évidence d’autres habitudes susceptibles d’influer sur votre risque.
Ce que dit la science sur la course à pied et le cancer du côlon
Sur la base des recherches actuelles, « on peut dire sans risque que l’exercice protège surtout contre le cancer », dit Cannon, qui, comme Foda, parle tous les jours à ses patients des bienfaits de l’exercice.
Une grande meta-analyse de 45 rapports publiés dans Medicine & Science in Sports & Exercise en 2020 a trouvé une association entre les niveaux d’activité physique recommandés dans les directives américaines en matière d’activité physique et la réduction du risque et l’amélioration de la survie pour une variété de cancers, y compris le cancer du côlon. Ces directives prévoient 150 à 300 minutes par semaine d’activité physique aérobie d’intensité modérée ou 75 à 150 minutes d’activité physique aérobie d’intensité vigoureuse, plus au moins deux jours par semaine d’entraînement musculaire.
« Plusieurs mécanismes potentiels peuvent expliquer ces associations », explique Anne McTiernan, MD, PhD, interniste et épidémiologiste et l’un des auteurs de l’article. Il se pourrait qu’en réduisant la graisse corporelle, l’inflammation, l’excès d’insuline et peut-être le stress oxydatif (le déséquilibre entre les radicaux libres et les antioxydants), l’exercice physique offre une protection contre le cancer. Il se pourrait également que l’exercice ait des effets sur des éléments tels que la croissance et la mort des cellules, explique McTiernan.
Il convient de noter que l’exercice peut même être bénéfique pour les personnes déjà atteintes d’un cancer du côlon, en ce sens qu’il peut aider à prévenir la récurrence. « L’essai CHALLENGE trial [portant sur près de 900 patients] a montré une amélioration significative de la survie chez les personnes atteintes d’un cancer colorectal qui avaient été assignées à un programme d’exercice« , déclare McTiernan. »Cet essai a été très bien mené et ses résultats confirment que l’exercice physique est un moyen d’améliorer les chances de santé à long terme.
Les recherches complémentaires ne manquent pas pour étayer l’idée de base selon laquelle l’exercice physique contribue à réduire le risque de cancer. Toutefois, les recherches sur les niveaux d’exercice extrêmes, au-delà de ce que recommandent les lignes directrices, sont insuffisantes.
En fait, dans une review de 14 études publiée en 2020 dans le British Journal of Sports Medicine, on a conclu que n’importe quelle quantité de course à pied est meilleure que l’absence de course à pied lorsqu’il s’agit de réduire le risque de mortalité global, ainsi que le risque de décès par cancer ou maladie cardiovasculaire, mais que des doses plus élevées de course à pied ne conduisent pas nécessairement à des avantages plus importants. Il est à noter que l’étude ne dit pas que des doses plus élevées de course à pied peuvent avoir des effets adverses.
« Il n’y a pas eu beaucoup d’études portant sur les effets »dose-réponse« de l’exercice », explique McTiernan. « Mais dans celles qui l’ont fait, il y a généralement plus d’avantages à faire plus d’exercice et à réduire le risque de cancer du côlon.
Ce que la nouvelle étude a trouvé
En ce qui concerne l’article de Cannon, McTiernan rappelle qu’il n’a pas encore été examiné par des pairs, mais « il sera bon de le voir publié et de voir si d’autres le reproduisent », dit-elle.
Foda ajoute que, là encore, la taille de l’échantillon (100 coureurs) est relativement petite. « Il est donc possible que l’on perde ce résultat si l’on réalise une étude plus vaste », explique-t-elle. « Il est louable de mener une étude sur 100 personnes, mais je pense qu’il est possible qu’une étude plus large ne permette pas de constater une différence significative.
Ce type de travail est néanmoins important : « C’est ainsi que commence toute forme de science », déclare Foda. « Vous faites quelque chose de petit, vous voyez quelque chose, et ensuite vous devez le suivre avec quelque chose de plus grand.
Il est également essentiel de comprendre ce que l’étude a réellement trouvé. Cannon et ses collègues ont recruté 100 personnes âgées de 35 à 50 ans qui avaient participé à au moins deux ultramarathons ou cinq marathons. Chacun a subi une coloscopie et les polypes (croissances anormales dans la paroi du côlon) découverts ont été examinés par des experts afin de déterminer s’ils pouvaient être définis comme des « adénomes avancés », qui sont un type de polype considéré comme précancéreux.
Alors que l’on s’attend à ce qu’environ 3 à 5 % des personnes de ce groupe d’âge aient ces adénomes avancés, sur la base de données de référence et d’autres recherches, il s’est avéré que 15 % des personnes de cette étude en avaient, ce qui semble énorme. Mais si ces adénomes peuvent constituer un facteur de risque de cancer du côlon, ils ne sont pas en soi une forme de cancer du côlon et peuvent être retirés sans risque.
« Cette étude n’a pas été conçue pour dire quoi que ce soit sur le risque [global] de cancer chez ces personnes », explique Foda. Étant donné que les coureurs ont tendance à avoir un mode de vie sain, il est possible que, des années plus tard, les personnes atteintes d’adénomes avancés dans le cadre de cette étude finissent par avoir une incidence moindre de cancer par rapport à la population moyenne, ajoute-t-il.
Cannon lui-même dit qu’il reste à prouver définitivement que la course à pied provoque le cancer du côlon.
« Dans l’ensemble, tout ce qui se passe dans la vie est une sorte de proposition risque-bénéfice, et il n’y a rien dans cette étude qui permette de dire que le fait de courir autant augmente le risque au-delà de l’acceptable », dit Foda, surtout si l’on tient compte des bénéfices qui accompagnent ce sport.
Comment la course à pied peut augmenter le risque de cancer du côlon
Cependant, les résultats de cette étude valent vraiment la peine d’être pris en compte. </L’hypothèse initiale de Cannon était que la colite ischémique (également appelée colite du coureur ou trots du coureur) – qui se produit lorsqu’un manque de circulation sanguine dans le côlon entraîne une inflammation et éventuellement des symptômes tels que la diarrhée – pourrait être responsable de l’augmentation du nombre d’adénomes avancés. Pendant les longues courses, le flux sanguin est détourné vers les jambes et non vers l’intestin, ce qui signifie que les intestins risquent de manquer d’oxygène et d’être mal irrigués. Outre l’inflammation, cela peut entraîner des lésions ou la destruction de certaines cellules du côlon, et bien qu’elles soient généralement capables de se régénérer, si les lésions sont graves ou prolongées, cela peut ne pas être le cas.
« J’ai supposé que lorsque vous souffrez de colite du coureur, il y a plus de possibilités de régénération cellulaire désordonnée et plus de possibilités de voir se produire les types de mutations de l’ADN qui causent le cancer », explique le professeur Cannon. Bien que les mutations de l’ADN à l’origine du cancer ne soient pas entièrement comprises, les experts pensent que lorsqu’un groupe de cellules meurt, les mécanismes de réparation de l’ADN sont dépassés, ce qui entraîne des lésions de l’ADN et des erreurs dans la réplication de l’ADN, qui conduisent au cancer. Ce processus de base explique aussi partiellement comment le cancer du poumon se développe après le tabagisme, dit-il.
Foda, lui aussi, dit que la réduction du flux sanguin vers le côlon pourrait jouer un rôle dans le développement d’adénomes avancés. Bien qu’elle ne soit pas dangereuse en soi, l’inflammation qui découle du manque de circulation sanguine peut s’aggraver lorsque vous courez fréquemment des distances extrêmes, explique Foda.
En d’autres termes, vous pouvezavoir trop d’une bonne chose, ce qui est vrai pour l’exercice, ainsi que pour d’autres choses bonnes pour la santé, même les nutriments. Par exemple, les protéines en quantités raisonnables sont bonnes pour vous, mais un excès peut provoquer une insuffisance rénale, explique-t-il. De même, « l’exercice en quantité raisonnable est bon pour le cœur, bon pour le risque de cancer, mais en quantité déraisonnable, il peut entraîner des dommages »
D’autres facteurs pourraient être en jeu dans la course à pied et le risque de cancer du côlon, notamment les effets de la course à pied sur le microbiome. « Les coureurs [et les cyclistes] présentent clairement des différences dans leur microbiome », explique Cannon, notamment une plus grande présence de certains types de bactéries (comme Prevotella et Veillonella) dans l’intestin. En fait, dans une petite étude de 2019 study dans Nature Medicine, les marathoniens de Boston présentaient une augmentation significative de Veillonella après la course, sur la base d’échantillons de selles. Ces bactéries sont associées à une production accrue d’acides gras à chaîne courte, qui améliorent le métabolisme énergétique.
Cela peut aider le corps à utiliser le carburant plus efficacement pendant l’exercice et soutenir la santé générale de l’intestin et du métabolisme, mais les effets à long terme ne sont pas clairs. Une étude de 2022 dans le Journal of Biomedical Science, a révélé que la Prevotella renforce les capacités de « migration et d’invasion » du cancer colorectal.
Certaines habitudes alimentaires, comme manger beaucoup de barres et de gels transformés, et/ou le BPA des bouteilles en plastique transportées par les coureurs, pourraient être des facteurs de risque uniques pour les coureurs d’endurance, ajoute Cannon. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que ces habitudes augmentent le risque de cancer du côlon, Cannon dit que cela pourrait également être étudié.
Ce que les coureurs peuvent faire pour réduire leur risque
« Tout d’abord, ne manquez pas votre première coloscopie de dépistage à 45 ans », dit Cannon.
McTiernan est d’accord : « Le dépistage est la première chose à faire. Il est possible que les experts commencent à recommander des coloscopies et/ou d’autres tests encore plus tôt, disent les experts, avec plus de jeunes personnes atteintes du cancer colorectal.
Par la suite, ne jamais négliger les symptômes gastro-intestinaux tels que les saignements rectaux, les changements dans les habitudes intestinales qui ne disparaissent pas, ou la douleur constante, dit McTiernan.
Cannon souligne ce point en ajoutant qu’un point commun parmi ses patients coureurs est qu’on leur a dit que des symptômes comme une diarrhée sévère ou des gaz excessifs qui s’aggravent progressivement pendant plus d’un mois, et/ou tout saignement après avoir couru étaient normaux pour les coureurs et qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. « Je ne connais aucun organisme d’experts en gastro-entérologie qui recommande d’écarter toute forme de saignement rectal, même si c’est après avoir couru, mais c’est manifestement le message que reçoivent de nombreux coureurs », déclare-t-il. « Si vous saignez après avoir couru, vous devez subir une coloscopie. N’ignorez pas vos symptômes.
D’autres recommandations pour réduire le risque de cancer du côlon sont de ne pas fumer, de minimiser la consommation d’alcool, de garder un poids normal, de minimiser la consommation de viande rouge et de viande transformée et de manger plus de fruits, de légumes et de fibres, dit McTiernan.
Qu’est-ce qui est à l’horizon de la recherche en santé
Cannon travaille actuellement sur d’autres recherches qui examineront si la fréquence peut jouer un rôle dans la détresse gastro-intestinale et le risque de cancer du côlon chez les coureurs. (Nous allons mener une enquête plus approfondie auprès de nos participants et essayer d’obtenir leurs données de course par le biais de leurs montres pour voir comment la quantité de course par mois ou par an semble être en corrélation avec la probabilité d’un adénome avancé », dit-il.
Cannon et ses collègues envisagent de répartir le travail à venir entre différents groupes. L’un d’entre eux pourrait s’attacher à établir plus fermement que la course d’endurance extrême est liée au cancer du côlon par le biais d’une expérience similaire avec un groupe témoin (qui serait plus coûteux et ne faisait pas partie de l’étude originale) ou d’une étude rétrospective portant sur les marathoniens d’il y a, par exemple, 20 ans.
Un deuxième groupe de recherche pourrait se concentrer sur le microbiome. « C’est quelque chose de très intéressant, et je pense qu’il faut l’étudier en détail », dit Cannon.
Un troisième groupe mènerait des enquêtes plus approfondies pour connaître les détails (y compris l’alimentation et même les antécédents professionnels) de la vie des personnes atteintes d’adénomes avancés.
Enfin, les études moléculaires – qui sont des études de laboratoire utilisant des fluides corporels pour rechercher des gènes particuliers ou d’autres molécules qui signalent des maladies comme le cancer – devraient faire l’objet d’une attention particulière, selon Cannon, car le corps des coureurs peut subir des changements moléculaires (comme une augmentation de certaines hormones, y compris insulin-like growth factor qui, en excès, a été associé à un risque accru de cancer) qui peuvent être liés au cancer.
Il est clair qu’il reste encore beaucoup de travail à faire. Mais pour l’instant, si vous êtes un marathonien ou un ultramarathonien assidu, les choses les plus importantes que vous puissiez faire sont de vous faire dépister à l’âge de 45 ans et de signaler tout symptôme gastro-intestinal à votre fournisseur de soins de santé.
Cannon lui-même court encore environ trois fois par semaine et a récemment terminé le Cherry Blossom 10-miler à Washington D.C. Il a également couru le marathon de New York.
En fin de compte, il est biologiquement plausible que la course à pied en quantités extrêmes puisse augmenter le risque de cancer du côlon. Mais ce n’est pas définitif, et il est important de prendre en compte l’analyse coût-bénéfice de tout ce que vous faites pour vous-même. Si la course à pied vous a permis d’éviter des problèmes de santé comme le diabète, d’améliorer votre santé cardiovasculaire ou de soutenir fortement votre santé mentale – tous les avantages prouvés de ce sport – ce sont des gains de santé indéniables qui méritent d’être gardés à l’esprit.
