L’entraînement typique de Ward pendant la semaine de course du marathon consiste en quatre répétitions d’un mile à un rythme de marathon. Il a décidé de transformer cette séance en expérience, avec l’aide de Iain Hunter, professeur de sciences de l’exercice à l’université Brigham Young. Ward a effectué la séance d’entraînement sur un tapis roulant pendant que Hunter mesurait son économie de course, c’est-à-dire la quantité d’oxygène nécessaire pour courir à une vitesse donnée. En améliorant votre économie de course, vous pouvez soit tenir un rythme donné plus longtemps, soit couvrir une distance donnée plus rapidement au même niveau d’effort.
Ward a couru chaque mile répété avec une paire de chaussures différente – les trois prototypes, plus une Kinvara, la chaussure légère de Saucony que Ward prévoyait de porter à New York. Dès que j’ai terminé le quatrième intervalle, j’ai enlevé le masque et j’ai dit : « Doc, c’est la bonne » », raconte Ward. Les chiffres de Hunter ont confirmé l’intuition de Ward : Son économie de course dans les deux premiers prototypes était essentiellement la même que dans la Kinvara, mais dans le troisième prototype, elle était supérieure de 4,4 %. Après seulement cinq minutes de course, Ward a décidé de porter le troisième prototype à New York.
« J’ai parfois pensé aux chaussures pendant la course », dit-il, « mais tout était très positif. J’avais l’impression d’être plus facile, plus efficace, donc dans mon esprit, les chaussures fonctionnaient ». Bien que blessé au début de la course, Ward s’est classé sixième en 2:12:24, sa meilleure course depuis plus de deux ans, depuis qu’il s’est classé sixième au marathon olympique de 2016.
L’expérience de fumée sainte de Ward était courante dans les premiers jours des super chaussures. La croyance selon laquelle les plaques en fibre de carbone des super chaussures agissaient comme des ressorts qui permettaient d’être plus rapide dans les chaussures était également courante.
Cette explication s’est rapidement révélée insuffisante. Tout d’abord, les chaussures de course à plaques n’étaient pas une nouveauté. Fila avait mis au point une chaussure de course à plaques deux décennies avant que Ward ne teste ses prototypes. Plus récemment, une étude menée à l’université du Massachusetts, à Amherst, sous la direction du biomécanicien Wouter Hoogkamer, a mesuré l’économie de course de deux versions de la Nike Vaporfly 4% – l’une avec la plaque en fibre de carbone de la chaussure intacte, l’autre avec six entailles dans la plaque pour en réduire la rigidité. Il n’y a pas eu de différence significative dans les valeurs d’économie de course entre les deux chaussures, ce qui a amené Hoogkamer à conclure que les plaques n’étaient pas la clé de l’efficacité des chaussures.
« Les gens parlent des plaques comme s’il s’agissait de ressorts », déclare Todd Falker, chef de produit pour la course chez Puma. « Ce n’est pas le cas. Vous obtiendrez un petit effet de levier, mais ce que vous obtenez surtout, c’est l’accès le plus large possible à la mousse de la semelle intercalaire sous votre pied. La mousse est ce qu’il y a de mieux ». Les images publiées par les biomécaniciens Geoff Burns et Dustin Joubert confirment les dires de M. Falker. Elles montrent une répartition des forces beaucoup plus importante sur la plante des pieds d’un coureur portant la Nike Vaporfly Next% par rapport à un modèle de course non plaqué antérieur à la super-chaussure, l’Adidas Adios Boost, ce qui suggère que dans les super-chaussures, le même coureur accédait à la semelle intermédiaire et la comprimait davantage.
« La semelle intermédiaire est le moteur de la chaussure de course », déclare Yeti Zhang, cofondateur et chef de produit de la société de chaussures Mount to Coast, à propos de la partie de la chaussure située entre la semelle extérieure et la tige, qui assure l’amortissement. « Nous investissons 80 % de nos efforts dans la semelle intermédiaire ». Les innovations en matière de matériaux et de construction des semelles intermédiaires ont donné naissance à des modèles de tous les jours qui peuvent rivaliser avec les prototypes de course de Ward d’il n’y a pas si longtemps. Les semelles intermédiaires modernes, composées de ce que nous appellerons des super-mousses, sont la raison pour laquelle nous vivons un âge d’or des chaussures de course.
L’évolution de la mousse de la semelle intermédiaire
La mousse de la semelle intermédiaire d’origine est aujourd’hui régulièrement rejetée. En 1977, Brooks a sorti la Vantage, l’une des premières chaussures de course à avoir une semelle intermédiaire en éthylène-acétate de vinyle (EVA). Le premier boom de la course à pied avait pris son essor et le sport attirait de plus en plus de personnes autres que des hommes jeunes et rapides. « Avant cela, l’amortissement n’était pas vraiment une préoccupation », explique Carson Caprara, vice-président senior des chaussures pour Brooks. « C’était peut-être même un inconvénient : on ajoutait du poids tout en réduisant le retour d’énergie. Avec l’essor de la course à pied, la question s’est posée de savoir comment rendre ce produit plus confortable pour que davantage de personnes puissent pratiquer ce sport ».
Les semelles intérieures en EVA représentaient une amélioration considérable par rapport à celles en caoutchouc spongieux, plus lourd et plus dur que l’EVA. Les nouvelles semelles intermédiaires restituent 60 à 75 % de l’énergie qu’elles absorbent. L’EVA a permis aux fabricants de chaussures d’augmenter l’épaisseur de la semelle intermédiaire, ce qui a donné aux chaussures de course une réputation de confort. Les coureurs de longue date de l’époque ont réagi à ces nouvelles chaussures de la même manière que de nombreux coureurs modernes ont accueilli les super chaussures.
Et puis… il ne s’est pas passé grand-chose pendant longtemps. Les semelles intermédiaires fabriquées à partir de feuilles d’EVA, qui sont peu coûteuses et faciles à travailler, sont restées la norme pendant des décennies. « Cela dépendait de ce qui avait été utilisé dans le passé et de ce que les gens connaissaient, en travaillant avec ces contraintes », explique Ted FitzPatrick, vice-président des produits de performance pour Saucony. Ou, comme le dit le biomécanicien Burns, « je pense qu’il y avait de la paresse et de l’inertie, et qu’il n’y avait pas d’envie irrésistible d’innover. Si une mousse magique était apparue, ils l’auraient saisie dans la seconde.
« Il y a eu des moments dans la course où j’ai pensé aux chaussures », dit-il, « mais tout était très positif. Je me sentais plus facile, plus efficace, donc dans mon esprit, les chaussures fonctionnaient. »
L’histoire raconte qu’une mousse quasi magique est apparue lorsque l’entreprise chimique allemande BASF a approché Adidas vers 2010. « Ils ont dit qu’ils avaient un matériau avec une résilience incroyablement élevée [la façon dont le matériau reprend sa forme initiale après avoir été comprimé] et un retour d’énergie [la façon dont l’énergie mise dans la chaussure est transférée à l’utilisateur] », explique Patrick Nava, vice-président mondial des produits de course à pied chez Adidas. « Ils ne savaient pas exactement quoi en faire, mais ils pensaient qu’il serait intéressant de l’utiliser dans les chaussures. Après quelques années de bricolage avec un matériau apparu dans d’autres secteurs, comme le tableau de bord des voitures de luxe, Adidas a lancé l’Energy Boost en 2013. Elle peut être considérée comme la première chaussure de course dotée d’une semelle intermédiaire entièrement en super-mousse.
Boost était fabriquée en polyuréthane thermoplastique (TPU). Il n’y a là rien de nouveau – le TPU était un composant courant des semelles intermédiaires à l’époque, en particulier sous forme de pièces de plastique rigides dans les chaussures de stabilité. Ce qui était nouveau, c’était ce qu’Adidas faisait avec le TPU. « Nous avons mis ce polymère sous forme de billes à très faible densité dans ce que nous appelons un moule à vapeur », explique Harry Miles, directeur des solutions pour athlètes chez Adidas. « On place ces billes dans un espace 3D. On les remplit de vapeur, et l’énergie et la chaleur de la vapeur les lient ensemble. Il s’agissait d’un changement radical par rapport à la façon dont nous construisions les chaussures jusqu’à présent ». Il s’agissait d’une première itération d’un processus désormais courant appelé « mousse supercritique ». (Nous y reviendrons plus tard.)
Une vidéo Adidas de l’époque montrait une balle métallique tombant sur du béton et des feuilles d’EVA et de Boost. La balle rebondit quatre fois en trois secondes sur le béton et six fois en cinq secondes sur l’EVA avant de s’arrêter. Lorsqu’elle est lâchée sur Boost, le premier rebond de la balle est plus de deux fois plus haut que sur EVA. Lorsque le clip commence à s’estomper 23 secondes plus tard, la balle lâchée sur Boost rebondit toujours. « J’aime à penser que nous avons beaucoup progressé depuis, mais cela reste un très bon test de la résilience d’une mousse », déclare Miles.
Plus quantitativement, les tests ont révélé que Boost restituait près de 80 % de l’énergie investie, ce qui représente une augmentation faible mais significative par rapport aux meilleures mesures effectuées pour l’EVA. Notre laboratoire de chaussures l’a également vérifié : nous avons constaté que Boost restituait plus d’énergie que n’importe laquelle des 800 autres chaussures de course que nous avions mesurées. Les tests ont également montré que Boost améliorait l’économie de course d’environ 1 %. « Le retour d’énergie sur une longue période est un facteur essentiel de l’amélioration de l’économie de course », explique M. Nava. La preuve concrète du concept Boost a été apportée lors du marathon de Berlin 2014, lorsque Dennis Kimetto a porté l’Adizero Adios Boost 2 tout en devenant le premier marathonien de l’histoire en 2:02.
Mais Boost a exigé un compromis inhérent. La mousse Boost était plus lourde que l’EVA classique. Des études réalisées avant l’arrivée de Boost ont montré que chaque 100 grammes (environ 3,5 onces) supplémentaires par chaussure réduisait l’économie de course de 1 %. Adidas pouvait donc fabriquer – et a fabriqué – des chaussures Boost avec de grandes hauteurs d’empilement, ce qui a permis d’obtenir un bon amorti. Cependant, l’ajout d’une couche importante de Boost dans une chaussure de course rendrait la chaussure si lourde que tout gain d’économie de course provenant du matériau de la semelle intermédiaire serait annulé par le poids de cette dernière.
Nike Vaporfly 4% Changes Everything
La promotion de la balle rebondissante prétendait que la Boost « allait tout changer ». Ce n’est pas le cas. Mais un coureur partenaire d’Adidas était présent pour tester les chaussures (et la mousse de la semelle intermédiaire) qui l’ont fait.
En 2015, la steepleuse olympique Shalaya Kipp obtenait son master en physiologie à l’université du Colorado à Boulder. Après qu’elle, le chef du laboratoire des sciences de l’exercice Rodger Kram et le reste de l’équipe de recherche ont signé plusieurs accords de non-divulgation, Nike leur a envoyé une grande boîte remplie de chaussures. Les tests internes de Nike avaient révélé que les chaussures amélioraient d’environ 3 % l’économie de course, mais l’entreprise souhaitait qu’un laboratoire externe valide les résultats.
« Ils n’ont envoyé que la taille 10 pour les hommes. J’ai voulu les essayer, et elles me faisaient vraiment penser à des chaussures de clown », raconte Kipp, qui chausse du 8 ou 8,5 pour les femmes, ce qui équivaut à du 6,5 ou 7 pour les hommes. « Kipp portait ce qui est devenu la Nike Vaporfly 4%, la première super chaussure disponible dans le commerce. L’étude qui en a résulté est devenue légendaire dans les cercles de passionnés de chaussures. Dix-huit hommes qui avaient récemment couru l’équivalent d’un 10 km inférieur à 31:00 ont effectué des séries répétées de cinq minutes à 14, 16 et 18 kilomètres par heure, toutes des vitesses sous-maximales pour les sujets. Les hommes ont effectué deux séries de cinq minutes avec chacune des trois chaussures suivantes : la Nike Zoom Streak 6 (une chaussure de course sur route typique de l’époque), le modèle Adidas Boost dans lequel Kimetto a battu les 2:03, et les prototypes Nike. Aux trois vitesses, les 18 coureurs avaient une meilleure économie de course avec les prototypes Nike qu’avec la chaussure plate conventionnelle de Nike et le modèle Adidas. La fourchette d’amélioration parmi les coureurs était d’environ 2 % à 6 %. L’amélioration moyenne était de 4 %, ce qui explique pourquoi la Vaporfly originale portait la mention » 4 % « .
« Ce qui était frappant, c’est que les personnes qui disaient ne pas aimer les chaussures étaient tout de même plus efficaces sur le plan métabolique avec ces chaussures », explique Kipp. Les gens disent toujours : « N’y a-t-il pas eu un effet placebo ? Je leur réponds que les super chaussures n’existaient pas encore et qu’il s’agissait d’une chaussure qui avait l’air moche et que certaines personnes nous ont carrément dit ne pas aimer, mais qu’elles permettaient tout de même de réaliser d’importantes économies. »
« Nous pouvons parler de matières premières et de processus », ajoute-t-il. Mais lorsque vous dites « TPE, élastomère thermoplastique », il en existe des milliers et il y a différentes façons de les traiter. »
Les conclusions relatives à l’économie de la course ont été confirmées par des tests mécaniques effectués sur les semelles intérieures des trois chaussures. Lorsqu’elle est comprimée, la mousse du prototype Nike restitue 87 % de l’énergie investie, contre 76 % pour la chaussure Adidas Boost et 66 % pour la chaussure Nike conventionnelle. C’était des années avant que Hoogkamer ne coupe les plaques Vaporfly et ne démontre que les mousses sont l’une des principales raisons des gains de performance dans les chaussures modernes. Mais les résultats concernant le retour d’énergie étaient une première indication que la semelle intermédiaire était bien le moteur.
La révolution Superfoam
Nike a appelé la mousse de cette première super chaussure ZoomX. Elle présentait trois caractéristiques qui définissent les super-mousses d’aujourd’hui. Tout d’abord, elle était très résiliente, c’est-à-dire qu’elle restituait une grande partie de l’énergie qu’elle recevait. La résilience est synonyme de réactivité. Deuxièmement, elle était très souple, c’est-à-dire qu’elle s’écrasait sur le sol, explique Burns en termes non scientifiques. La compliance est synonyme de souplesse. Troisièmement, il est de faible densité. L’interaction de ces trois caractéristiques a changé à jamais la conception des chaussures de course. Dans l’étude Vaporfly originale, ZoomX était deux fois plus souple que les autres mousses ; à chaque compression, il stockait deux fois plus d’énergie mécanique. Grâce à la résilience élevée de ZoomX, une grande partie de cette énergie stockée a été restituée aux coureurs. Et grâce à la légèreté de ZoomX, les chaussures pouvaient être fabriquées avec une grande quantité de mousse sans se heurter au problème du poids de la mousse Boost d’Adidas. Une mousse plus résiliente et plus souple signifiait plus d’énergie à chaque pas.
Nike a développé la super chaussure originale en pensant aux performances d’élite. Un an avant qu’Eliud Kipchoge ne court un marathon en 2:00:25 avec la Vaporfly lors de la course d’exhibition Breaking2, il l’a portée pour gagner le marathon olympique de 2016. Trois des six marathoniens olympiques américains de cette année-là (Amy Cragg, Shalane Flanagan et Galen Rupp) les ont portées lors des essais olympiques et des Jeux olympiques. Nous savons tous comment cette chaussure, ses descendantes Nike et les super chaussures d’autres marques ont réécrit le livre des records. Mais ce qui est peut-être encore plus important, c’est l’effet de retombée, tant sur les chaussures que sur les coureurs de tous les jours. Grâce aux super mousses, les chaussures de course de tous les jours peuvent désormais offrir amorti et confort – ce que de nombreux coureurs apprécient le plus – tout en améliorant les performances. Cette combinaison sans précédent est la véritable magie des semelles modernes.
La mousse devient supercritique
ZoomX est fabriqué à partir de polyéther block amide, connu sous le nom de PEBA par les coureurs. Le PEBA est une classe d’élastomères thermoplastiques (TPE). Le PEBA combine deux polymères différents – le polyéther, qui est souple et flexible, et le polyamide, qui est résistant et robuste – dans des segments alternés. Il est considéré comme le TPE le plus léger, mais, comme l’a montré l’étude Vaporfly, il offre une excellente compliance et résilience. Le PEBA a de nombreuses utilisations industrielles, telles que les câbles électroniques, les cathéters médicaux et les moulures des serrures de portières des voitures. « Dès 2010, des personnes de différentes entreprises s’intéressaient à ce matériau, mais il était très coûteux et ne suscitait pas beaucoup d’intérêt », explique M. FitzPatrick, de Saucony. Dans les années 2010, Nike a demandé à Zotefoams, une entreprise chimique britannique, de développer une mousse de semelle intermédiaire à base de PEBA. En 2017, les deux entreprises ont annoncé un partenariat stratégique, qui court actuellement jusqu’à la fin de 2029.
Là où les choses peuvent devenir un peu confuses, c’est que la chaussure de course PEBA originale, ZoomX, n’est pas la même chose que le Pebax, qui a une consonance presque identique. Ce dernier est une autre mousse de semelle intermédiaire PEBA, fabriquée par la société française Arkema. De nombreuses marques fabriquent des chaussures dont les semelles intermédiaires sont partiellement ou entièrement composées de Pebax. L’utilisation du PEBA est l’une des raisons pour lesquelles les chaussures sont devenues plus chères. En tant que matière première, un kilogramme de Pebax coûte environ 10 fois plus cher qu’un kilogramme d’EVA, selon Zhang de Mount to Coast.
Là où les choses peuvent devenir modérément confuses, c’est qu’il ne suffit pas de savoir de quoi est faite une semelle intercalaire pour savoir comment elle se sentira sur la course. Deux chaussures de Topo Athletic, la Cyclone 2 et la Specter 2, ont des semelles intermédiaires en pebax. La Cyclone est nettement plus souple. C’est parce que la semelle intermédiaire est plus fine et plus souple. « C’est un peu comme cuisiner avec de la farine », explique Russ Stevens, chef de produit chez Topo. « Il y a des limites, mais elles sont très larges : on peut faire des pâtes, du pain, des gâteaux… »
Là où les choses deviennent vraiment confuses, c’est qu’en 2025, il peut être difficile de savoir de quoi est faite la semelle intercalaire d’une chaussure. Topo est un cas à part en disant directement que le Cyclone 2 et le Specter 2 ont des semelles intermédiaires en pebax. La plupart des marques ont un ou plusieurs noms pour leurs mousses haut de gamme, comme le Pwrrun de Saucony ou le Nitro de Puma. Et il peut y avoir des variations à l’intérieur de ces noms – une semelle intermédiaire Saucony peut être Pwrrun, ou Pwrrun HG, ou Pwrrun PB, tandis qu’une semelle intermédiaire Puma peut contenir Nitro, ou Nitro Elite, ou les deux. La plupart de ces semelles sont principalement composées d’EVA, de TPU, de TPE ou d’élastomère polyester thermoplastique (TPEE), avec éventuellement une petite quantité de PEBA. Mais presque aucune marque ne précise la composition exacte de ses mousses, comme le fait, par exemple, un fabricant de pulls en donnant la liste des matériaux utilisés pour la confection de ses vêtements.
Falker de Puma pense que la plupart des coureurs s’intéressent davantage au produit final qu’aux détails complexes de sa fabrication. « Nous pouvons parler des matières premières et du processus », déclare-t-il. « Mais lorsque vous dites ‘TPE, élastomère thermoplastique’, il y en a des milliers et différentes façons de les traiter. C’est comme les soupes et les ingrédients : vous pouvez avoir de très bons ingrédients, mais si vous ne salez pas bien la soupe ou si vous ne la faites pas cuire à la bonne température pendant la bonne durée, le résultat final ne sera pas nécessairement le meilleur. Le processus et la façon dont vous assemblez les pièces et les morceaux sont aussi importants que les ingrédients. »
Ce que l’on peut dire avec certitude, c’est que presque toutes les semelles intermédiaires haut de gamme ont été fabriquées à l’aide d’une méthode appelée moussage supercritique. Il s’agit d’un processus de production plus complexe et plus coûteux que celui utilisé pour fabriquer les semelles intermédiaires en EVA d’autrefois, et c’est une autre raison pour laquelle les prix des chaussures de course ont grimpé en flèche au cours des cinq dernières années.
Le processus de moussage est similaire à la fabrication du pain, explique Luca Ciccone, directeur de l’ingénierie des produits chez Saucony. (Oui, il y a beaucoup d’analogies culinaires dans la fabrication des chaussures.) Les matières premières sont transformées en un petit bloc, un peu plus grand que la paume de la main d’un adulte, qui pourrait être la semelle intermédiaire d’une chaussure pour bébé. Dans l’analogie de Ciccone, lorsqu’il est temps de faire lever la pâte et d’y mettre des bulles, le bloc est placé dans un autoclave, qui est essentiellement une grande cocotte-minute. Un gaz – généralement du dioxyde de carbone ou de l’azote – est soumis à une pression énorme à l’intérieur de l’autoclave. Si l’on insuffle suffisamment d’énergie à un gaz, il passe à ce que l’on appelle en chimie un état supercritique. « Il présente les propriétés d’un liquide, mais ressemble à un gaz », explique M. Ciccone. « Il se transforme effectivement en solvant, ce qui signifie qu’il peut commencer à pénétrer dans les choses », dans ce cas, le bloc de matériau de la semelle intercalaire. « Tout ce gaz commence à se reconvertir en état gazeux et le matériau commence à s’étirer avec lui. Le moule s’agrandit de 200 % ou plus. Les bulles de gaz sont réparties uniformément dans le moule, ce qui permet d’améliorer le retour d’énergie et l’amortissement tout en réduisant le poids. Bonus : le moussage supercritique est plus respectueux de l’environnement que la construction conventionnelle de semelles intermédiaires, qui consiste à injecter des produits chimiques dans l’EVA ou d’autres matériaux.
La super performance dans vos chaussures
Si Falker a raison et que la plupart des coureurs s’intéressent surtout à la manière dont une chaussure les aidera, passons de la chimie à certains des principaux avantages des semelles intermédiaires fabriquées avec des super mousses. Ces avantages s’appliquent non seulement aux super chaussures, mais aussi aux modèles de tous les jours.
Amélioration des performances : Une étude publiée en 2022 a comparé l’économie de course de sept chaussures plaquées et à forte épaisseur à celle d’une chaussure de course traditionnelle (la Asics Hyper Speed). Cinq des sept chaussures étaient statistiquement meilleures que l’Hyper Speed à cet égard. Mais ces résultats ne sont pas nécessairement pertinents aujourd’hui, étant donné que l’étude a été menée il y a quatre ans et que, depuis, toutes les marques ont amélioré la mousse de leurs chaussures de course haut de gamme. « Je pense que tous les fabricants de chaussures ont rattrapé leur retard », déclare M. Kipp. Entre l’hypothèse de Kipp, l’expérience de coupe de plaques de Hoogkamer suggérant la primauté de la semelle intermédiaire et la tendance actuelle des chaussures légères mais à forte épaisseur, il est raisonnable de conclure qu’une chaussure d’entraînement non plaquée dotée d’une semelle intermédiaire en super-mousse permet de réaliser des économies de course.
Une mise en garde importante est qu’un pourcentage donné d’amélioration de l’économie de course n’équivaut pas à être beaucoup plus rapide. Lorsque les premières Vaporfly ont été commercialisées, Nike a fait imprimer une semelle intérieure spéciale qui indiquait « 4% plus rapide »« , raconte Kipp. »Malheureusement, il n’existe pas de formule simple pour traduire l’amélioration de l’économie de course en augmentation de la vitesse. Kipp a publié un article estimant qu’à des vitesses supérieures à environ 3 mètres par seconde (un peu plus de 9:00 par mile), le pourcentage d’amélioration de l’allure est inférieur au pourcentage d’amélioration de l’économie de course. Inversement, à une vitesse inférieure à 9:0,0 km, le pourcentage d’amélioration de l’allure est supérieur au pourcentage d’amélioration de l’économie de course. L’une des premières études sur les coureurs plus lents et les super chaussures n’a révélé qu’une amélioration moyenne de l’économie de course de 1 % à une allure de 9:64,4 km. Mais si les calculs de Kipp sont corrects, cela devrait permettre d’être plus rapide de plus de 1 % : Il est devenu courant pour les coureurs de dire qu’ils se sentent moins fatigués après s’être entraînés avec des chaussures dotées de super-mousses. Il s’agit d’une question beaucoup plus subjective que celle de l’économie de course. Nike a présenté des données montrant que les marqueurs sanguins de dommages musculaires et d’inflammation étaient moins élevés chez les coureurs ayant couru un marathon avec des Vaporflys que chez les coureurs ayant porté la Pegasus 34. L’une des raisons pour lesquelles les temps de l’élite ont baissé ces dernières années est que les mousses supercritiques permettent d’augmenter le kilométrage total, ainsi que de faire des entraînements plus longs et plus fréquents : La mousse supercritique produit une structure cellulaire plus cohérente dans une semelle intermédiaire. Cela devrait se traduire par une pression et un poids mieux répartis, ce qui devrait conduire à une plus grande durabilité de la semelle intermédiaire. « Nous avons effectué de nombreux tests sur l’aspect des mousses à l’aide d’un impacteur dynamique, en comparaison avec 300 ou 804,7 km plus tard, et nous constatons que ces matériaux se dégradent moins à long terme », explique FitzPatrick.
Au moins en termes de durée de vie de la semelle intermédiaire, les mousses supercritiques pourraient avoir supprimé la référence conventionnelle selon laquelle les chaussures de course durent environ 482,8 km. « Je pense qu’il s’agit d’une norme dépassée », déclare Caprara de Brooks. « C’est un moyen facile de simplifier les choses. Mais chaque mousse est différente, et ce n’est pas seulement la mousse, c’est aussi la façon dont elle est construite, la géométrie de la chaussure, le caoutchouc qui se trouve en dessous. Il y a tellement de facteurs. Si je vous disais que la Glycerin Max dure 482,8 km, ce serait probablement moins exact qu’il n’y paraît. C’est probablement plus proche de 500.
Une meilleure uniformité : Une chaussure de course typique d’il y a 10 ans semblait plus dure à des températures inférieures au point de congélation. Les super mousses, en particulier celles fabriquées en PEBA ou en TPU, sont plus résistantes aux changements de température. La sensation n’est pas très différente selon qu’il fait 25 ou 60 degrés. Cela peut ou non améliorer les performances, mais cela rend certainement la course à pied en hiver plus agréable.
Qu’est-ce qui va suivre dans les chaussures de course ?
La paresse et l’inertie ne sont pas des caractéristiques de l’industrie de la chaussure de course d’aujourd’hui. « Je pense que tout le monde est à la recherche de ce qui est nouveau et de ce qui va suivre », déclare M. FitzPatrick. Stevens, de Topo Athletic, abonde dans le même sens : « Il y a tellement de marques qui fabriquent des produits compétitifs et qui ont un impact sur l’ensemble du secteur. Lorsque toutes ces idées proviennent de différents endroits, cela crée une situation qui permet de réaliser des percées plus rapidement.
Pour voir où les semelles intermédiaires pourraient se diriger, commencez par les chaussures de course haut de gamme d’une marque. L’une des priorités est de continuer à réduire la densité des mousses. Selon Miles d’Adidas, la mousse Boost originale pesait environ 250 grammes par litre. La mousse Lightstrike utilisée dans l’Adios Pro 1 ne pesait plus que 180 grammes par litre. Aujourd’hui, la mousse utilisée dans l’Adios Pro Evo 1, qui coûte 500 dollars, a une densité d’environ 70 grammes par litre, ce qui explique en partie pourquoi la chaussure pèse moins de 5 onces. Comme les mousses à faible densité font de plus en plus leur entrée dans les modèles de tous les jours, les avantages ne se limiteront pas à des chaussures plus légères. Comme le dit Miles, « vous pouvez réinvestir ce gain de poids dans un meilleur amorti ».
Une autre priorité est la poursuite de l’exploration des matériaux. Si l’Endorphin Elite 2 de Saucony est un indicateur, l’époque où la PEBA était le nec plus ultra des mousses est peut-être révolue. Saucony appelle IncrediRUN la mousse à base de TPEE de la chaussure. C’est l’une des mousses de semelle intermédiaire les plus généreuses que tout le monde à Runner’s World a pu expérimenter. Ciccone affirme que les tests internes montrent qu’elle offre un retour d’énergie de plus de 90 %. Ward affirme que son économie de course est supérieure de plus de 10 % dans la chaussure par rapport à la Kinvara, alors que son économie de course dans les super-mousses Saucony précédentes était supérieure d’environ 6 %.
« Il y a tellement de marques qui fabriquent des produits compétitifs et qui ont un impact sur l’ensemble de l’industrie. Lorsque toutes ces idées proviennent d’endroits différents, cela crée une situation qui permet de réaliser des percées plus rapidement. »
Toutes les innovations ne commencent pas avec des super chaussures. À l’automne, Mount to Coast lancera sa H1, une chaussure hybride route-trail dotée d’une semelle intermédiaire en mousse que l’entreprise appelle CircleCELL. La mousse est fabriquée à partir d’un composé développé par BASF appelé ecoflex BMB. Fabriqué entièrement à partir de matières premières renouvelables (telles que les sous-produits de l’industrie alimentaire), Ecoflex est utilisé dans les emballages alimentaires depuis des décennies. M. Zhang affirme que, lors des essais mécaniques, CircleCELL offre le même rendement énergétique que Pebax et qu’il est presque deux fois plus durable. Runner’s World est la première publication à avoir parcouru de nombreux kilomètres dans le H1. Sur le terrain, c’est la première chaussure « verte » aussi performante que les chaussures de sport « normales ».
« Le coureur d’aujourd’hui veut un peu de tout », déclare Caprara. « Il ne veut pas seulement un amorti, ni un retour d’énergie. Cela commence à forcer l’équation : vous recherchez plus de choses qui augmentent sans que d’autres ne diminuent. À un moment donné, il va falloir explorer de nouvelles frontières pour obtenir ce type d’avantages. Je pense que l’on verra des semelles intermédiaires dont la durabilité dépassera les 1 000 milles. Il pourrait s’agir d’une chaussure dans laquelle vous investirez pendant deux ans. Il ne s’agira pas d’un investissement de 120 dollars – vous devrez l’amortir sur l’ensemble de vos courses, mais cela aura du sens au bout du compte ».
FitzPatrick estime que la démocratisation continue des super-mousses pourrait constituer une priorité pour l’ensemble du secteur. « Comment faire en sorte que certaines de ces meilleures mousses de qualité supérieure soient utilisées dans un plus grand nombre de chaussures ? »Comment les intégrer à tous les types de chaussures que nous fabriquons afin que chacun puisse en faire l’expérience, quels que soient ses besoins en matière de chaussures ?
Quelles que soient nos préférences en matière de marques, nous devrions tous attendre les réponses avec impatience.
