Le constat était sans appel : les chaussures de course d’Under Armour attiraient des clients nombreux, affichaient de belles performances, faisaient montre de nouvelles technologies très intéressantes mais avaient un gros défaut : elles ne permettaient pas aux athlètes élite de gagner des courses.
À tel point que certains ont décidé de jeter l’éponge malgré leur amour pour la marque. Un problème qu’a décidé de prendre à bras-le-corps Doug Smiley, le directeur monde des produits pour les chaussures de course de performance chez Under Armour. Il explique : « Nous sommes très heureux du chemin parcouru depuis la création des Flow Velociti Elite. Leur création remonte à quelques années avec l’équipe de la Dark Sky Distance à Flagstaff, en Arizona. Nous venions de réunir l’équipe et nous disposions enfin d’un groupe compétitif de course à pied Under Armour. Mais le marché a alors changé de manière spectaculaire. Nous avons très rapidement vu des chaussures de compétition passer de chaussures de course légères, à des chaussures hautement propulsives, avec des plaques de carbone. Honnêtement, nous avons été un peu pris au dépourvu et nous n’avons pas réagi assez vite. Nos athlètes ont vraiment eu l’impression d’être désavantagés par rapport à la concurrence. Nous avons alors commencé à entendre que, peu importent les efforts qu’ils fournissaient, peu importe leur stratégie ou leur plan d’entraînement, ils savaient qu’ils ne pourraient pas donner le meilleur d’eux-mêmes, à chaque fois qu’ils s’entraînaient. Et lorsque nous avons perdu quelques athlètes avant les championnats du monde, nous savions que ce serait un moment difficile pour nous. Mais ensuite, nous avons vraiment mis le doigt dans l’engrenage. Nous avons formé une équipe en interne et nous avons décidé que nous devions trouver une solution rapidement. Nous avons donc baptisé ce projet « Lightspeed », car nous savions que nous devions aller plus vite pour équiper nos athlètes que nous ne le ferions dans le cadre d’un cycle de vie normal de création de produit. Notre calendrier en ligne prévoit généralement 18 à 24 mois pour la mise sur le marché d’un produit. Mais dans ce cas-ci, nous voulions livrer le résultat final dans un délai d’environ un an. Nous avons donc commencé en juin 2021 avec l’objectif de livrer pour juin 2022, avant les championnats du monde à Eugene, dans l’Oregon. Nous avons donc constitué une équipe pluridisciplinaire : il s’agissait d’une équipe de création de produits basée à Portland, dans l’Oregon, et de notre équipe d’innovation. C’est notre groupe de Baltimore qui effectue tous les tests en laboratoire. Et surtout, nos coureurs à Flagstaff, en Arizona, avec la Dark Sky Distance. Nous avons donc commencé à itérer, à prototyper, à démonter les chaussures, à obtenir ces informations pour commencer à construire et nous utilisons une combinaison de technologies Under Armour existantes que nous avons vraiment optimisées pour le jour de la course, comme Flow et Warp. »
Une chaussure qui gagne
Les résultats ne se sont pas fait attendre avec une pluie de performances et victoires. « Après le troisième prototype, nous avons eu le sentiment qu’il était temps de lancer le produit sur le marché et nous avons obtenu la certification de prototype approuvé par World Athletics. Des athlètes ont donc effectué des tests dans des conditions réelles. Nous avons vu Jordan Trope, un coureur de compétition, et un ami de la marque, basé à Baltimore. Il a eu l’occasion, en octobre 2021, de faire trois marathons en trois jours avec une chaussure prototype. Il a couru Baltimore le samedi, Chicago le dimanche et Boston le lundi avec le deuxième prototype de la Flow Velociti Elite » souligne Doug Smiley. D’autres victoires sont tombées notamment celles de Sharon Lokedi au dernier marathon de New York ou encore Weini Kelati aux 10 km de Boston.
Le plein de technologies
La Flow Velociti Elite peut avoir la technologie habituelle (c’est-à-dire une mousse infusée à l’azote et une plaque de carbone), mais une semelle sans caoutchouc, une tige monomesh et un exosquelette doublé de ruban adhésif font de cette super chaussure un produit Under Armour original. « Nous avons disséqué chaque composant de la chaussure en nous demandant ce qui était absolument essentiel pour que le coureur reste sur la plate-forme et ce que nous pouvions réduire ou supprimer » explique Doug Smiley.
L’élément le plus visible est la semelle sans caoutchouc, qui réduit le poids. La mousse Flow d’UA est infusée d’oléfine, ce qui la rend résistante à l’usure. J’ai testé le modèle Flow Velociti Wind et j’ai couru avec longtemps après la fin du cycle de test. Malgré l’absence de semelle extérieure, la chaussure offre une bonne adhérence sur les surfaces glissantes. Je me suis senti comme un crampon de piste avec le soutien d’une chaussure d’entraînement modérément amortie.
C’est ce que l’on ressent en courant avec la Velociti Elite, mais sa semelle intermédiaire sans caoutchouc est un composé Flow plus léger, infusé d’azote et de dioxyde de carbone. La semelle intermédiaire est également dotée d’une plaque thermodurcissable sur toute la longueur avec un profil angulaire pour offrir un bon roulement.
L’équipe de Doug Smiley a minimisé la tige, appelée Warp 2.0, en remplaçant sa maille de base par un monomaillot fin. Des lignes de ruban adhésif verticales et horizontales créent un exosquelette sur votre pied pour le maintenir en sécurité. En tant que coureur à pied large, j’ai été surpris de constater que la Flow Velociti Elite n’était pas trop étroite. La maniabilité de la chaussure sur la route est comparable à un sprint sur la piste. Je l’ai portée pendant une course de 8 km, en prenant plusieurs virages en toute confiance.
L’un de nos autres testeurs explique : « J’ai couru avec plus d’une demi-douzaine de chaussures en carbone de différentes marques. Après plusieurs séances d’entraînement et des efforts soutenus avec cette chaussure, je la placerais au milieu du peloton des chaussures de course en carbone. La chaussure est légère et a un bon ressort. Elle me rappelle la New Balance FuelCell SuperComp Pacer, mais avec un amorti plus proche de la Saucony Endorphin Pro+. (Alors que je n’étais pas le plus grand fan de la New Balance Pacer, j’ai adoré l’Endorphin Pro+). Pour moi, la Flow Velociti Elite est vraiment une très bonne chaussure pour des courses comme des semi-marathons. »
Légère et performante
Doug Smiley confirme : « Avec les Flow Velociti Elite, c’est comme si nous avions pris une approche de système dynamique. Ce n’est pas basé sur un seul athlète mais sur plusieurs athlètes car nous considérons également la population de coureurs dans son ensemble. Si vous voulez aller vite, cette chaussure va vraiment réagir et s’adapter à vous. Vous n’aurez pas l’impression de devoir atteindre une certaine vitesse pour que la chaussure fonctionne. Je pense que c’est la preuve que nous avons travaillé avec 50 ou 60 coureurs aux capacités et à la vitesse différentes qui ont enfilé la chaussure et qui ont vécu une expérience extraordinaire. Cela a été une véritable confirmation du fait que n’importe quel coureur peut l’enfiler. J’ai l’impression qu’ils sont plus rapides et plus performants. En outre, elle utilise le meilleur des technologies Under Armour. Toutes les autres marques utilisent une semelle extérieure en caoutchouc, qui ajoute du poids, de la traction, mais n’ajoute pas d’amorti. De plus, dès que le caoutchouc disparaît ou commence à se dégrader, vous arrivez au milieu de la semelle et la chaussure n’est plus sûre pour courir. C’est une histoire de durabilité de la traction, mais il y a aussi la question de l’amorti. Vous bénéficiez donc d’un meilleur rebond sous le pied sans le poids mort d’une semelle extérieure en caoutchouc. En ce qui concerne l’empeigne, nous avons constaté que de nombreuses marques utilisent des matériaux très fins qui ne résistent pas à l’étirement et à la tension. Au cours de son cycle de vie, la chaussure, grâce à notre technologie de déformation, se déplace et réagit à la foulée unique du coureur. Vous subissez donc moins d’étirements et moins de contraintes. Ainsi, de la première fois que vous portez la chaussure jusqu’à votre toute dernière course à la fin du cycle de vie de la chaussure, l’empeigne aura plus de contenance, plus de tenue. »
